“留美幼童计划”是左宗棠生前以近乎撕破脸皮的方式去促成的，在他去世五个月后，这项被称为“中华创始之举”的计划终于艰难起步！
左宗棠出生在1812年的湖南湘阴，家里是书香门第，父亲教书为生。他从小跟父亲学知识，后来进书院读书，受经世致用影响。20岁中举，当了举人，娶了当地富商女儿周诒端，还入赘周家。之后几次考进士没中，就专心研究兵书、农学和地理，读顾祖禹的书时边看边批注。1852年太平军起事，他进张亮基幕府，出主意守长沙，显示军事才干。接着跟骆秉章管湖南军政，建楚军，打仗立功。1862年进浙江，收复杭州，当上浙闽总督。战场上他调动部队攻城，安排善后稳定秩序。1860年代转陕甘，平捻军和回变。在陕甘总督位子上，他指挥进攻金积堡，用望远镜看敌情，下命令推进。1875年管新疆军务，率军西征收复失地，在沙漠里修路挖渠，推动屯田。士兵挖土铺石，确保供应。晚年当两江总督，办船政局，请外国专家造船，训海军。在工地巡视，催进度。性格直，爱争国策，支持学西方技术，推动变革。1885年7月在福州病逝，73岁。他办印刷厂印经典和农册，帮西北恢复文化，散布千本，促进农业知识。
留美幼童计划其实从容闳提出，他是第一个美国大学毕业的中国人，早想派学生出国。容闳先跟丁日昌说，建议选小孩子好学语言和技术。丁日昌告诉曾国藩，曾同意，跟李鸿章商量。左宗棠那时在福州管船政，也参与意见。他写信给李鸿章，说这事对国家关键，得赶紧做，不然落后更多。保守派像倭仁反对，说污染礼教，引祸。左宗棠上奏反驳，指出闭关已吃亏，必须借鉴。他跟李鸿章通信争细节，年龄从10岁选，避免旧习。上海设局招生，官员审名单，确保小孩聪明健康。第一批30名多广东穷家孩子，没高官子弟。计划批后，左宗棠推资金，选监督官。在会议上他强调学军政船政必要，尽管保守阻，他坚持。首批1872年8月从上海船出发，到美国后安置哈特福德，住当地家，学英语。起初比划手势，晚上练发音，很快进校成绩好。左宗棠支持这计划，但主要推动是曾国藩和李鸿章，曾1872年3月死，第一批五个月后走。左在1873年上奏赞成派人西学，增强情报防侵。
小孩在美适应快，1876年费城博览会穿长袍参观，美国总统格兰特握手，问志向，一小孩说学造桥，格兰特点赞。清廷顽固派从头攻击，说沾夷习。监督陈兰彬报剪辫跳舞，保守上书骂。1881年清廷召回，除少数留，大多返国。回天津下船，遇冷眼。关破仓库几天，吃粗饭。押道台衙门跪问，有人因西服挨骂。虽不公，这些人后成栋梁。詹天佑设计京张铁路，手持仪器测曲线。吴仰曾办机器矿，教工人操作采矿。梁诚外交谈庚款退，在桌前争。唐绍仪当民国总理，阅文件签令。唐国安管清华，招师规划。还有人做铁路、电报、海军，帮近代建。召回断计划，但人才证价值。
