1876年11月26日，威利斯·开利（Willis Haviland Carrier）出生于美国纽约州伊利湖畔的小镇安哥拉。他后来发明了世界上第一台现代意义的空调系统，被誉为“空调之父”。
1902年，年仅25岁的开利为了解决布鲁克林一家印刷厂因湿度波动导致纸张变形、套色不准的问题，设计出了第一台电力驱动的“空气调节装置”，可同时将温度与湿度控制在设定值，标志着现代空调的正式诞生。
1906年，他获得人生中第一项空调专利（U.S. Pat 808897），并首次向工厂提供恒温恒湿的“舒适工作环境”。
1911年，开利在美国机械工程师学会发表“焓湿图公式”，为空调行业提供了统一的计算标准，至今仍是空调设计的基础。
1915年，他与六位合伙人筹资3.5万美元成立“开利工程公司”，把空调从单一工业应用推向商业和公共建筑；随后发明离心式冷水机组，使大型空间制冷成为可能。
1920年代，空调开始走进电影院、百货公司和办公楼；1928年推出首款家用分体机，为现代家庭舒适生活奠定基础。
二战期间，他带领团队为美军飞机开发模拟极地气候的试验装置，六次获得空军与海军“E”勋章，被称为“最伟大的工程成就”之一。

开利的空调不仅彻底改变了印刷、纺织、制药、食品等对温湿度敏感的行业，也催生了现代写字楼、大型商场和恒温数据中心，被誉为20世纪改变人类生活的重大发明之一。