1863 年，丧妻两年后，李鸿章决定再娶一房夫人，大婚当天，新娘的陪嫁丫鬟冬梅，无意中看了李鸿章一眼。李鸿章心中一动，向新夫人赔笑道：“让你的丫鬟留下陪我吧。” 李府后院，几名丫鬟围着一位年轻女子，替她整理着嫁妆箱子上鲜红的绸带。那女子正是新夫人身边的陪嫁丫鬟——冬梅。 冬梅十七岁，眉目清秀，不施粉黛也自有一股子清灵气。她自幼跟着赵小莲长大，两人更像是姐妹而非主仆。 此刻冬梅虽穿着简单，但一双眼睛因好奇而亮晶晶的，时不时透过雕花窗格望向前院的喧闹。 “冬梅，你也别光看了，一会儿要跟着夫人进门，可莫要露怯。”一名年长些的丫鬟笑道。 冬梅吐吐舌头：“我才不怯，就是没见过这么大的场面。” 说是没见过，但心里却隐隐有些急促。赵府虽富裕，但怎比得上李家这等显赫？今日赵小莲出嫁，可谓轰动乡里，更何况她嫁的人不是别人，正是威名远扬的李中堂——李鸿章。 吉时一到，唢呐长鸣，喜乐喧天。赵小莲在喜婆的扶持下跨过门槛，红盖头在风里微微鼓起。冬梅紧随其后，捧着一方小锦盒，心跳得快要溢出胸腔。 李鸿章身着吉服，立在堂前。虽已四十出头，却精神矍铄，目光深沉。有宾客在旁悄声道：“自老夫人故去，中堂一直未曾接纳旁人。今日娶夫人，算是府中头一件喜事。”旁人连连点头。 就在赵小莲被扶入正堂时，冬梅也抬起了头，想看看这位远近闻名的淮军统帅究竟是何模样。谁料这一抬头，竟恰与李鸿章的目光撞了个正着。 那一刻，冬梅如被针扎般立刻低下头，耳根飞红。 李鸿章的目光却微微停住了一瞬。 那双眼睛干净、灵动，与满堂红火热闹形成奇妙对比，像深山初雪一般清亮。李鸿章心里忽地微动，却自觉失态，轻咳一声，将目光收回。 婚礼按礼制一一进行，直到洞房仪式完毕，宾客散去，夜色也深了。 赵小莲刚拜堂进门，虽累却强撑着精神，处理着婆婆旧时留下的规矩。李鸿章倒也温和，只嘱咐她新婚不宜操劳，早些歇息。 可当他准备离开时，却忽地想起白日那一瞥。犹豫片刻，他扭头看向赵小莲，语气带着三分玩笑： “今日一忙，忽觉书房里缺人伺候。你那丫鬟冬梅，人倒灵巧，不若就让她留在内书房伺候我，可好？” 一句话说得轻描淡写，却让旁几名送嫁婆子都暗暗交换眼色。陪嫁丫鬟本就随夫人而来，夫人若点头，旁人无权置喙。 赵小莲虽愣了一下，却并未多想，只当夫君看中冬梅的勤快，于礼无碍。她轻声回道：“既是相爷吩咐，冬梅自然听从安排。” 冬梅在侧屏后听得清楚，她心口猛地一跳，差点把手里折叠的帕子掉落。可她是赵小莲带来的，从未违逆主子，此刻只能低声福礼：“冬梅遵命。” 于是，这桩突然的安排就这样定下了。 从那夜起，冬梅便在内书房伺候。 冬梅每日扫地、铺纸、研墨，还要按时端茶送膳。她做事细致，脚步轻得像不落地般。李鸿章常常伏案写奏折、阅军报。 一开始，冬梅十分拘谨。她总是低着头，说话也压着声音。但李鸿章并非苛责之人，有时写到深夜，见她困得眼皮直打架，便轻声道：“时辰不早，你先去歇吧，灯我自己灭。” 冬梅却摇头：“相爷夜里看折子，眼睛累，奴婢得在旁给您添茶换灯油。” 李鸿章莞尔：“你这丫头，比我自己还上心。” 日子久了，两人之间的拘束便淡了几分。 冬梅发现，这位传闻中严肃威武的中堂大人，其实也有温和的一面。 他说话慢条斯理，偶尔还会被窗外的鸟叫分了神；他爱干净，却不苛人于难；最重要的是，他从未对她摆过半点高高在上的官威。 某个雪夜，李鸿章伏案写稿，手指因寒冷微微僵硬。冬梅悄声靠近，替他在桌角添上手炉。她本是善意，却因动作太轻，被李鸿章不经意握住了手腕。 冬梅吓得一颤，几乎要缩回去。 李鸿章也怔住，松了手，轻咳道：“不是有意的。” 冬梅垂目，声音细如蚊：“奴婢知道。” 烛火跳动，两人都沉默下来。 这段情绪，未曾说破，却在一日又一日细碎的相处里，悄然生根。
