1957年，考古学家贾兰坡在宜昌长阳考察，听几个乡民私下议论：“人头般大的龙骨老值钱了，让他们打碎了，一群败家玩意啊！”他顿时激动万分，连忙跑去问乡民：“同志，到底是什么骨头这么值钱啊？” 山里人不太懂这位带眼镜、穿着旧西装的先生是干啥的，倒也实在，把“龙骨”的来龙去脉说了个大概。贾兰坡一听，立刻察觉到这不是普通的药材骨头，这些碎片可能属于古人类的化石。 贾兰坡回到驻地连夜写信，调来工具和助手。 贾兰坡不是第一次经历这样的事。1931年，他刚二十出头，在北京周口店的山坡下第一次接触到“北京人”头骨，蹲在坑里一待就是一天，连饭都忘了吃。 他对这些埋在土里的东西，总有一种说不出的执念。后来几十年里，丁村、蓝田、抚顺，他带着锤子和放大镜，翻过一座座山，挖过一层层土，遇到过野狗、塌方和误解，从来没退过。 这次到了长阳钟家湾，他先是拜访了那位邮寄化石给研究所的中学老师陈明远。陈老师教生物，之前从商店里捡了一堆“龙骨”，里头有一块看着像是人牙。 他半信半疑，寄了一块给北京，研究所本来没当回事，结果分析报告一出，惊得几个研究员当场站起来。 进了洞口，泥滑、水冷、路窄，带来的手电只照得见脚下。他花了几天时间才确定洞穴结构，靠着几个乡民当帮工，把碎骨一点点地从淤泥中刮出来。 半个月过去，他在一堆碎骨中发现了一枚臼齿。 他当即装进棉花盒，带回北京。几个月后，研究所确认，这是距今19万年的古代智人牙齿，命名为“长阳人化石”。 这让中国古人类研究领域一下子填上了一块空白。长阳人不是类人猿，不是早期猿人，而是已经进化到懂得用火、制造工具的阶段。这颗牙齿，成了链接“北京人”与“山顶洞人”之间的缺口。 发现的地点钟家湾，位置偏僻，但因这次发现，被学界记住了。后来，当地人也开始意识到这些“龙骨”不是啥药材，是人类的祖先遗物。 有的村民还主动上交了家中收藏的碎骨。 几年后，贾兰坡当选中国科学院学部委员。他把长阳人资料带去国际会议，有专家质疑中国人类起源的连续性时，他拿出牙齿化石照片、层位资料和工具模型，一张一张翻着讲。 他不擅长说英语，但数据清晰、逻辑严谨，没人反驳得了。 他回国后，又去了丁村、蓝田，继续发掘智人遗址。也开始带年轻人做研究，其中有个叫吴新智的学生，后来也成为了著名的古人类学家。 贾兰坡晚年回忆长阳发掘时说，最难忘的不是找到牙齿的那一刻，而是那群乡民捧着碎骨时那种珍惜的表情。他说，那时候他觉得这工作没白做。
