1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，却意外发现阵地上空无一人，突如其来，美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。

潘天炎出生在湖北农村，家境贫苦，年纪很小时父母就因日军侵扰遇害。十岁的他成了孤儿，靠着左邻右舍接济和自己找点零碎活计，勉强活了下来。那时候他个头小，干活手脚却麻利。日子虽然很苦，潘天炎的心气一直没消。

解放军进村时，他跟在队伍后头，一走就是一天。负责带队的干部是个有经验的老兵，看见这么个瘦小少年也跟着，问他为什么，他只说想投奔队伍。

干部看他执拗，收下了他，让他在部队里打杂、帮忙喂马。后来解放战争接近尾声，新中国成立，他也从杂工变成了解放军新兵。

抗美援朝开始，潘天炎随部队跨过鸭绿江。战场环境极艰苦，大雪封山，部队行军很难，有时间一天只是靠几块冻馒头和一点咸菜充饥。

潘天炎因为个子小，行军倒不觉得累，总是能第一个翻过沟坎。他性格要强，从不喊一声苦。到了朝鲜，有时候零下二三十度，他裹着棉衣，就在战壕里碰碰头、歇歇脚。

他每次打仗都格外细心，枪一响，从来不会慌张，弹药手榴弹分门别类绑在身上，很有条理；队伍里不少战友遇到危急，还会让他帮着打个掩护、递个弹药。

1951年冬季那场战斗，潘天炎所在连队临时接到任务，要坚守一个高地。几天分文不停地和美军来回拉锯，白天打，晚上守，一连好几个昼夜下来，几乎所有人都快撑不住。

零下二十几度，枪膛和机器一不小心就冻上，战士们全靠咬牙顶着。最后一天，敌人的攻击停了，连队得到短暂休息机会。

有人靠着战壕眯一会，有人煮面条还有人四下张望侦查动静，潘天炎这时候因为肚子忽然疼，不得不跑到阵地旁的草丛去方便。

他蹲在灌木后，心里还想着一会儿能不能赶紧回去换班、补个觉。结果出来一看，周围静悄悄的，连队的人影都见不着。

原来就在他方便的时候，上级突然来传达命令，连队必须马上撤到另一个预定阵地，由于情况紧急，很多人连装备都没拿全。那时天还是蒙蒙亮，草上全是霜。

潘天炎傻了眼，阵地空无一人。正纳闷时，忽然发现阵地外有动静，一排敌军小心翼翼地摸上来了。

根据后来战友们的回忆，潘天炎第一时间没有慌乱。身边剩下的只有几颗手榴弹和一支步枪。他想，既然现在只有自己，能守多久就守多久。

他迅速把身边能用的弹药全都摆在脚下，然后趴在掩体后仔细观察敌人动静。等敌人距离合适，一手拉弦，一手掷弹，瞬间手榴弹爆炸，头一波敌人伤亡惨重。

敌人没想到阵地还有中国士兵立即开火，潘天炎又趁乱开枪压制。对面赶紧收缩队形，开始试探前进。之后他大喊一声“同志们，准备好手榴弹一起打！”

美军听了，不敢冒进，误以为中国军队有埋伏。潘天炎见状，故意敲击弹壳制造假象，让敌人更加疑神疑鬼。他利用战壕的位置，换到掩体另一头，悄悄丢出剩余手榴弹。

把第二批靠近的敌人也震住了。敌人几次反复冲击，每次刚要靠近，他又突然冒头射击，把对方逼回原地。他反复挪动位置，就是不让敌人摸清状况。

从拂晓守到中午，潘天炎几乎没喘口气。阵地四周时不时传来枪声，他盯着弹药箱，一颗颗坚持用到最后。到了下午，援军终于赶到，解救了阵地。

战后统计，光是他一人就打退了九次进攻，消灭了三十多名敌人。因为这次英勇表现，部队授予他“青年英雄”荣誉。

后来战友们为潘天炎编起小曲，把他的事迹一遍遍唱开。每次有新人到连队，老兵都要带着唱上一段单弦小调，说唱里一句一句，唱的就是潘天炎那次守阵地的整个经过。

有人问潘天炎那时害不害怕，他总只笑笑说“想都没想那么多，守好阵地是当兵的本分”，而战友们听了，也都深受鼓舞。