1942年，弘一法师临终前对弟子说：“我命终后勿动我体，锁门八小时，八小时后，不必擦体洗面，随身衣被裹了，送往后山坳中即可，历三日有虎食我最好，虎不来则就地焚化。化后再布告周围，万不可早通知。”
李叔同1880年10月23日出生在天津一个从事盐业和银钱业的家庭。他幼年跟随兄长接受传统教育，十三岁开始练习篆书，十五岁已经能够创作诗句，同时练习书法和篆刻。1898年他随母亲移居上海，加入城南文社，与当地文人开展诗文交流活动。这些经历为他后来在多个文化领域的发展积累了基础。他在1901年进入南洋公学，学习日文和国际法学内容，并完成相关译著。1905年他前往日本，次年考入东京美术学校，主修西洋绘画，同时学习小提琴技法。他参与组建春柳社，推动早期话剧演出活动。这些留学期间的实践让他掌握了西方艺术的具体方法。
1911年李叔同回国后，先后在天津、上海和浙江两级师范学校担任音乐与图画教师。他将油画、钢琴和话剧等西方艺术形式引入中国学校教育，在课堂上系统传授五线谱知识和绘画技法，还首次在中国学校使用人体模特进行写生教学。他组织乐石社开展金石篆刻研究，指导学生进行相关创作。他的教学工作培养了丰子恺、刘质平、潘天寿等多名后来在艺术界有影响的人才，也为中国现代艺术教育奠定了部分基础。他在诗词、书法、戏剧和音乐方面都有实际贡献，被视为新文化运动中艺术教育的先驱人物之一。
1918年李叔同在杭州虎跑寺正式出家，法名演音，号弘一。此后他停止此前大部分艺术活动，转向专心研究南山律宗。他校注唐代道宣律师撰写的南山三大部以及相关注疏，为后世律学研究留下准确的参考资料。他到全国各地宣讲戒律，注重律宗典籍的整理和实践。他在福建泉州、厦门等地驻锡时间较长，整理从日本带回的大小乘经律，编成佛学丛刊出版，帮助当地僧众增加佛学知识。他在泉州开元寺等地推动佛教教育活动，这些工作被视为近代重兴南山律宗的重要部分。
抗日战争时期，弘一法师提出念佛不忘救国的说法。他组织僧众开展救助伤员的相关工作，在弘法过程中结合当时实际情况表达对国家的关注。这些活动显示出他出家后仍以实际方式面对社会现实，而不是完全脱离。他晚年主要在福建泉州一带活动，继续保持研究律宗和书写佛经的习惯。1942年他居住在泉州温陵养老院晚晴室，继续进行日常的念佛和整理典籍工作。在这一年他留下多份身后安排的记录，其中包括对遗体处理的具体要求。
根据他的安排，命终后身体保持原状不动，房门锁住八小时，时间过去后不用擦洗，直接用随身衣服和被褥包裹，送到寺院后面山坳处放置。他要求等待三天观察是否有虎前来，如果没有就直接在那里焚化，焚化结束之后再向周围发出通知。他还要求在入龛位置四个角各放置一碗清水。这些内容记录在1942年10月7日的遗嘱中。他在10月10日书写了四个字作为最后墨迹。10月13日晚八时他在晚晴室圆寂，弟子按照记录严格执行全部安排。
圆寂后弟子锁门守候满八小时，然后包裹遗体送到指定山坳位置停放三天。三天期满后移至承天寺进行焚化。焚化在圆寂七天后完成。焚化过程结束后，弟子从骨灰中清理出一千八百颗舍利子和数百块舍利块。这些舍利子分成两部分，一部分安放在泉州清源山弥陀岩，另一部分送往杭州虎跑寺。两处分别修建舍利塔用于长期供奉。他的全部身后安排都得到完整执行，没有提前向外界透露消息。