野史：1863年，41岁的李鸿章大婚，娶了24岁的赵小莲。洞房花烛夜，赵小莲给他立了三条规矩：不许休妻、不许逛窑子、绝不纳妾。
1861年李鸿章原配周氏去世，只留两个女儿。那时候他正忙着组建淮军，在江南跟太平军打仗，军务压得人喘不过气。丧妻两年后，家里人张罗续弦，他同意了。1863年他41岁，正担任江苏巡抚，手里握着淮军大权，战场上天天调动兵马，压力不小。
赵小莲祖父赵文楷是嘉庆元年状元，父亲赵畇也是进士，赵家在当地算得上响当当的名门。双方门当户对，这门亲事很快就定下来了。赵小莲24岁时过门，带了贴身丫鬟冬梅一起进入李家。
婚事办在苏州江苏巡抚衙门，场面不小，请了不少军中将领和地方官员。赵小莲从太湖沿运河北上，嫁妆队伍浩浩荡荡。成婚那天拜堂入洞房后，据流传下来的说法，赵小莲在洞房里直接给李鸿章提了三条规矩：第一不许休妻，第二不许逛窑子，第三绝不纳妾。
李鸿章一条条答应下来。那一年淮军战事正紧，李鸿章天天处理军报，晚上也难得清闲。赵小莲过门后就开始操持家务，帮着打理内宅，还参与一些官场应酬。她出身名门，知书达理，家里事安排得井井有条，让李鸿章少了不少后顾之忧。
冬梅作为陪嫁丫鬟，日常负责端茶递水、整理衣物，渐渐熟悉了李鸿章的作息习惯。她人聪明又听话，在李鸿章军中奔波时，常在身边帮着照料小事。
李鸿章常年在外带兵，军营生活艰苦，赵小莲留在后方管家，冬梅就成了最贴近的人。1864年冬梅16岁时，李鸿章让人给她拍了张照片。那时候摄影术传入中国没多久，能拍照片的都是上层人物。
照片里冬梅穿着绣花衣裙，头发盘得整整齐齐，手里拿着绢帕和折扇，身边还摆着水烟袋，这些东西在当时只有贵妇才常用。照片流传下来，她身份已经不一样了。
1866年李鸿章43岁，赵小莲安排冬梅正式成为侧室，跟随军中照料生活。那条绝不纳妾的规矩，就这样在实际需要下被打破了。赵小莲看在眼里，没有公开反对，反而主动促成这件事。冬梅随军后，一直没有生下一儿半女，地位虽高却始终是侧室。
冬梅得宠时间不长，后来在一场意外中伤了身子，病情拖延后去世。有人说她可能因为流产或疾病离世，具体细节后人说法不一。她走后，李鸿章写了《追悼侍姬冬梅八首》，诗里提到“莲房坠粉梦京华，戎马飘零何处家”，字句里透出乱世中权臣的感慨。
冬梅在族谱里只记作某氏，生卒年月都没详细记载，也没有像样的墓碑。那张1864年的照片成了她留下的少有影像，后世人提起她，多半跟晚清权臣身边的这段旧事连在一起。赵小莲继续管理家事，帮李鸿章打理内宅和一些家族联络。
她生了儿子李经述，还有女儿李经璹，其中李经璹后来成了张爱玲的祖母。赵小莲在李家30年，正好赶上李鸿章仕途最顺的阶段，他办洋务、建海军、设学堂，官做到直隶总督、文华殿大学士，权势达到顶峰。
李鸿章后来还有侧室莫氏，但冬梅的事一直是这段家事里的特别一笔。1892年赵小莲去世，1901年李鸿章离世，两人最终合葬在合肥东郊。按老规矩，原配周氏地位最高，但李鸿章最后选择和赵小莲合葬，可见赵小莲在家族里的分量。