1941年，方天升任国民党第18军军长后，嚣张至极，尤其是对前任军长彭善的亲信打压严重，参谋长梅春华深受其害，以至丢了性命。
方天此人，字天逸，江西赣州人。他在黄埔武汉分校时期就牢牢抱住了陈诚的大腿。客观来讲，方天的业务能力确实极其出众，做事严谨细致，深得陈诚的青睐。陈诚一直将他视作土木系未来的接班人之一，此次让他接掌18军，很大程度上是为了给他积累带兵资历，特意安排的一个重要过渡岗位。
然而，方天面临着一个巨大的职场困境。他在18军内部的资历实在太浅。18军里全是骄兵悍将，那些跟着彭善出生入死的老将们，从心底里轻视这个空降来的年轻长官。方天心里同样跟明镜一般，硬碰硬绝对会引发兵变。于是，他采取了一套非常狡猾的“双轨制”策略：对待下属各主力师的基层军官，他一律笑脸相迎，保持极其谨慎稳重的态度，力求全军表面的和谐；但是对于军部直属机关，也就是自己的司令部核心圈，他决定重拳出击，彻底铲除异己。
方天立威的第一把火，直接烧向了当时的副军长罗树甲。罗树甲属于湘系军人，平时与方天的作风截然不同，两人早有嫌隙。方天深知，留着这样一个资历老的副手在身边，自己永远无法真正说了算。但罢免一位高级将领需要由头，方天眼珠一转，想出了一条极为阴损的“软刀子”毒计。
他突然向军部下达了一道死命令：打着强身健体、整顿军纪的旗号，要求每天清晨，自军长以下所有军部官佐，必须全员参加早操！这早操的路线极为苛刻，要求大家每天往返跑过一段长达三里地、极其陡峭崎岖的山路。
方天自己正值壮年，这点运动量自然不在话下。可罗树甲当时已经快六十岁了，加之身体极度肥胖，平时走平路都喘粗气，哪里经受得住这种高强度的山地越野？这在现代人看来，绝对属于一种定制版的职场霸凌。罗树甲咬着牙硬撑了几天，实在吃不消，半条老命都快折腾没了。他心里彻底明白，这哪里是锻炼身体，分明是新任军长在下达“逐客令”。无奈之下，罗树甲只得以身体抱恙为由，主动卷铺盖回家养老。方天未发一枪一弹，轻松拔掉了第一颗钉子。
逼走罗树甲仅仅是个开始，方天真正的心腹大患，是军参谋长梅春华。
梅春华不仅在军中资历深厚、人脉极广，更要命的背景在于，他是前任军长彭善的绝对心腹。在方天的眼中，精明强干的梅春华就像是一座横亘在自己夺权之路上的大山，极难驾驭，随时可能联合旧部架空自己。想要彻底掌控18军的最高指挥权，梅春华必须走人。
要想扳倒这样一位位高权重的参谋长，必须抓到实打实的把柄。方天立刻派人暗中搜集梅春华的黑材料。功夫不负有心人，方天很快捕捉到了一个能够大做文章的细节。
抗战时期的国民党大后方，物价飞涨，通货膨胀极为严重。很多中高级军官单纯依靠那点微薄的军饷，根本无法维持全家人的体面生活。梅春华家里子女众多，家庭负担极重。为了养家糊口，他利用职务之便，悄悄动用军部的几匹闲置骡马，干起了倒卖私盐的走私勾当。
实事求是地说，在当时军纪涣散的国民党军队大染缸里，用几匹军马搞点私盐走私补贴家用，几乎属于公开的潜规则。同僚们心照不宣，上级长官往往也会睁一只眼闭一只眼。可方天如获至宝，他决定把这件违纪行为无限放大，变成刺向梅春华的致命利刃。
为了撇清自己的干系，方天耍了一个借刀杀人的花招。他暗中暗示军政治部主任裘轸，让其以“破坏军纪、贪污腐败”为名，直接向国民政府最高军事委员会实名举报梅春华。
举报信一经递交，事情的性质立刻发生了翻天覆地的变化。军统和军法部门迅速介入，梅春华毫无防备，当即被褫夺军权、抓捕入狱。
当时负责审理此案的是军法部执行总监何成濬。何成濬与梅春华同为湖北老乡，深知国民党军队内部的普遍生存现状。他念及同乡情分，更明白梅春华确实是出于生活所迫，本打算运用手中的权力将此事化小。何成濬准备以轻微违纪定性，判个无罪释放或降职处分就草草结案。
谁料人算不如天算。由于案件牵涉王牌18军的高层将领，最终的卷宗按照最高程序呈报到了蒋介石的办公桌上。彼时的蒋介石正因为前线战局吃紧、后方军心浮动而焦头烂额。当他看到一份高级将领公器私用、倒卖私盐的铁证时，顿时怒火中烧，决意杀一儆百。
蒋介石大笔一挥，在案卷上冷酷地批示了四个大字：“焉能无罪？”紧随其后的，便是一道就地枪决的严令。
这个突如其来的最高裁决犹如晴天霹雳，彻底把众人打懵了。何成濬无力回天，而作为始作俑者的方天，此刻更是彻底傻眼。
平心而论，方天最初的算盘仅仅是想把梅春华搞臭，逼迫他卷铺盖离开第18军，从而为自己全面掌权扫清障碍。他压根没料到这把火会烧得这么旺，直接要了同僚的命。堂堂抗日名将，没有倒在冲锋陷阵的抗日战场上，却因为几包私盐和职场倾轧，被自己人推上了断头台，这无疑是那个时代令人发指的悲哀。