1943年，湘西女土匪吕芪见很多男人垂涎自己的美貌，便当众放出一句狠话："谁杀一个鬼子，就能跟她睡一晚；杀五个鬼子，她就直接嫁给谁！"

吕芪本姓甄，1925年生于湘黔边境的沅水河畔。父母早亡，由奶奶靠着几亩薄田把甄家这个独苗拉扯大。家里穷，读了几年小学就辍学了。

成年后吕芪嫌"甄"字笔画太繁，自己另起名字叫"吕芪"，旁人问起，吕芪说要落草为王。湘西山水养人，吕芪长到十八九岁，已是远近数一数二的美人。

当地有一首歌谣传了很久：芪妹门前一个坡，一路上去岩板多，铁打草鞋穿烂了，岩板踏成灯盏窝。说的就是来往吕芪家门前的男人太多，把路上的岩板都踩出了坑。

1943年8月，吕芪和两个要好的姐妹相约进城买针线，在一段无人的山道上撞上了一队日本巡逻兵。两个姐妹拼死反抗，当场遇害。

吕芪头部被击中，倒在乱石堆里，靠装死才熬过了那一关。等日本兵走远，吕芪从血泊里爬起来，跪在原地对着大山磕了三个头，一句话没说。

从那以后，吕芪不再碰针线。吕芪找到村里的老猎户和几个退伍兵，死磨硬泡地学打枪、骑马。为了练手稳，吕芪在大太阳底下胳膊挂着石头一站几个小时。

不到半年，吕芪就能在疾驰的马背上打出百步穿杨的准头，方圆百里的人都知道了"刀枪手"这个名号。

有了枪法，吕芪开始盘算更大的事。靠一个人杀不了几个鬼子，湘西土匪林立，吕芪想把这批人用起来。

土匪认利不认理，跟这些人讲道义没用，吕芪索性换了个法子——用自己的名声做赌注，换一群亡命之徒去冒险。这才有了集市上那番话。

消息传开后，湘西各路匪帮都躁动起来。杀鬼子不比杀普通人，日军有枪有炮，有的还守着据点。可吕芪开的条件实在让人心动，一些人已经在认真打听附近哪里有落单的日本兵了。

动作最快的是邻村匪首杨武，外号"坐地虎"，时年57岁。杨武彼时已挂湘黔边保安司令的名号，手下几百号人枪，还控制着几支小匪帮。

家里虽已有两个老婆，但见了19岁的吕芪，杨武还是沉不住气，私下对手下说：不就五个鬼子头嘛，去打听哪里好下手。

1943年深秋的一个夜里，杨武亲自带队，另花重金招了十名枪手，趁日军换岗的空档，突袭了附近一处小据点。

冲进营房，专取人头和军帽，拿够了就撤。那一夜，杨武带回了六颗脑壳和六顶沾血的军帽，第二天大摇大摆地走进了吕芪家门。

吕芪拎起一颗人头看了看，冷声说：你这岁数都能当我爷爷了，倒真舍得下本钱。杨武不绕弯子：话是你放出去的，跟不跟走？吕芪把腰间的驳壳枪往桌上一拍：跟。但进门后带兵，继续杀鬼子。

这门亲事就这么定了。吕芪以19岁之身嫁给57岁的杨武，成了杨武帐下的二当家，专门负责整训那批散漫的土匪。然而没过多久，一场内乱在悄悄酝酿。

杨武的大女婿刘三宝，时任警卫连长，见杨武年岁渐长，动了取而代之的念头。刘三宝暗中联络泸溪县长石三生，以"筑城堡意图谋反"为名告发杨武，打算借官府的刀除掉岳父，自己坐上位子。

吕芪得到风声，没有声张。先带着卫兵进城，设法稳住了石县长。回来后，吕芪派人死死盯住刘三宝的动向。

等刘三宝准备拉队伍出寨时，吕芪亲自骑马将刘三宝诱回寨中，杨武随即将其当场击毙。之后吕芪又处决了数名动摇分子，整个匪帮才彻底消停下来。从那以后，再没有人敢小看这个19岁的女人。