71岁的潘虹坦言，这辈子最大的错，就是太晚明白这段话：“年轻时，除了孩子，什么都想要。中年时，除了孩子，什么都有了，年老时，除了想要孩子，什么都不想要了。”
潘虹1976年从上海戏剧学院表演系毕业后进入影视圈。起步阶段她就接连拍了《奴隶的女儿》和《苦恼人的笑》，后者还受邀去戛纳展映。1982年主演《人到中年》，她拿下金鸡奖最佳女主角，从此事业打开局面。
之后《杜十娘》《井》《股疯》这些作品让她三次捧回金鸡奖最佳女主角，还创下金鸡奖影后次数最多的纪录。整个80年代到90年代，她基本把国内主要表演奖项都收入囊中，成了当时最受关注的女演员之一。工作排得满满当当，出差拍戏成了家常便饭。
年轻那会儿潘虹把所有时间和精力都扑在表演上。1978年她24岁跟米家山结婚，婚后八年两人实际在一起的时间加起来不到四百天。因为拍戏频繁，她把事业摆在第一位，家庭计划自然就往后放。
1986年两人离婚，原因之一就是她当时正处在事业上升期，没有要孩子。离婚后她没有再婚，也没有生育，一直单身专注演戏。那个年代很多女演员面临类似取舍，她的选择就是把精力全给工作，错过组建完整家庭的机会。
中年时期潘虹的事业达到顶峰。她凭借一部部角色积累了财富和名声，1992年用片酬在上海中心地段买下复式楼，生活条件稳定下来。奖项一个接一个，观众认可度也高，她成了很多人眼里的成功代表。
可离婚后她没有再组建家庭，身边一直没有子女陪伴。工作带来的成就感越来越强，但亲子关系那部分始终空着。
她后来在公开场合提到，年轻时觉得事业是头等大事，等到中年才慢慢发现，孩子带来的那种联结是其他东西换不来的。很多同龄人也有过类似体会，忙着打拼时总觉得以后有时间，结果时间一晃就过去了。
到了老年阶段，潘虹住在上海那套复式楼里，现在已经71岁。她把92岁的母亲接来同住，每天凌晨四点起床给母亲量血压、打胰岛素，母亲半夜腿抽筋她也得马上起来照顾。虽然请了保姆，但很多事她都亲力亲为。自己不会做饭，日常吃饭就图简单快捷。
同学聚会她坚持AA制，每次每人出五十块，不愿意让别人多掏钱。2025年她还参演了沪语电影《菜肉馄饨》，在里面饰演角色，继续保持对表演的投入。
不过她公开表示，没有孩子是这辈子最大的遗憾。如果有来生，她希望能做一个普通母亲，过那种有子女陪伴的日子。现在她把精力放在照顾母亲上，用自己的晚年托起母亲的晚年，这也成了她生活里最实在的部分。