1859 年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”

这场突如其来的杀身之祸，源于几个月前的一次口角。1854 年，左宗棠应湖南巡抚骆秉章的再三邀请，入湖南巡抚衙门担任幕僚。

骆秉章对左宗棠的才能极为信任，将全省的军政大权全部交给左宗棠处理，自己几乎从不干预。

左宗棠在湖南整顿吏治，罢免了一大批庸碌无能的官员，推行厘金制度，每年筹集数百万两军晌，源源不断地支援曾国藩、胡林翼的湘军。

左宗棠还平定了湖南境内的多处叛乱，巩固了湘军的后方基地。

由于左宗棠权力极大，且性格刚直，对违法乱纪的官员毫不留情，湖南官场私下都称左宗棠为 “左都御史”，甚至流传着 “湖南只知有左师爷，不知有骆巡抚” 的说法。

1859 年，永州镇总兵樊燮到长沙公干，拜见骆秉章时，对站在一旁的举人师爷左宗棠拒不行礼。

左宗棠当众呵斥樊燮，樊燮怀恨在心，联合与汉族士大夫素有矛盾的湖广总督官文，向咸丰皇帝诬告左宗棠把持湘政、跋扈专横。

咸丰皇帝早就对汉族官僚势力的崛起心存忌惮，当即下密谕给官文，若查有实据，可将左宗棠就地正法。

“士之相知，温不增华，寒不改叶。” 胡林翼与左宗棠相识多年，深知左宗棠的才能与抱负，绝不会坐视左宗棠含冤而死。

胡林翼一边安排左宗棠在巡抚衙门内院暂住，严令手下不得泄露左宗棠的行踪，一边亲自给官文写了一封长信。

信中没有半句求情的话，只详细分析了东南战局的利害，指出湘军的命脉系于湖南，而湖南的稳定全靠左宗棠多年的经营，若此时诛杀左宗棠，两湖防务必将瓦解，东南大局也将不堪设想。

胡林翼还利用自己与官文宠妾的亲戚关系，暗中疏通，说服官文暂缓执行密谕。

胡林翼告诉左宗棠，单凭地方官员的力量很难改变咸丰皇帝的决定，必须争取朝廷重臣的支持。

胡林翼让左宗棠写一封亲笔信，附上历年经办军务的帐本、粮册和往来文牍，快马送往京城，交给正在翰林院任职的郭嵩焘。郭嵩焘与左宗棠是同乡好友，又与南书房行走潘祖荫交情极深。

郭嵩焘收到左宗棠的书信后，连夜叩开了潘祖荫的府门。

潘祖荫是咸丰二年的探花，经常在南书房陪伴咸丰皇帝，深受信任。郭嵩焘将左宗棠在湖南的功绩一一向潘祖荫说明，潘祖荫深受触动。

次日，潘祖荫向咸丰皇帝上了一道奏折，直言国家正值用人之际，两湖不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。

与此同时，朝廷中最有权势的满族大臣肃顺，也在咸丰皇帝面前极力为左宗棠说好话。

正在安徽前线指挥作战的曾国藩，也上奏称赞左宗棠刚明耐苦、晓畅兵机，请求将左宗棠调到自己的军营中带兵立功。

咸丰皇帝手里拿着潘祖荫、官文、曾国藩等人的奏折，反复看了好几遍。

他既担心汉族官僚势力进一步扩张，威胁到满清的统治，又清楚此时的东南战局，确实离不开左宗棠这样能办实事的人才。

咸丰皇帝坐在养心殿的龙椅上，手指无意识地摩挲着奏折的边缘，迟迟没有做出最终的决定。
本文参考资料：
《清史稿・左宗棠传》，中华书局，1977 年
《胡林翼集》，岳麓书社，1999 年
《潘祖荫年谱》，中华书局，2005 年