1880 年，守寡近三十年的慈禧太后，每日精神萎靡，毫无食欲，还恶心反胃，肚子也肿了起来。

此时距离 1861 年辛酉政变已经过去十九年，慈禧太后与慈安太后共同垂帘听政。

1861 年咸丰帝在热河驾崩，遗命肃顺等八大臣赞襄政务，慈禧太后联合恭亲王奕訢发动政变，诛杀肃顺，赐死载垣、端华，夺取了清朝最高权力。

1874 年同治帝病逝，慈禧太后力排众议，立自己妹妹叶赫那拉・婉贞的儿子载湉为帝，改元光绪，第二次垂帘听政。

慈安太后虽然性格温和，不常过问朝政，但在重大问题上拥有最终决定权。

1869 年，慈禧太后的宠信太监安德海私自出京，沿途招摇撞骗，被山东巡抚丁宝桢逮捕。慈安太后不顾慈禧太后的反对，下令将安德海就地正法，慈禧太后对此一直怀恨在心。

1880 年慈禧太后生病期间，朝政暂时由慈安太后主持，这让慈禧太后感到了极大的威胁。

“欲戴王冠，必承其重。”

腊月二十三宫里祭灶，慈禧太后叫太监把麦芽糖全部撤走，说看见就腻。慈禧太后半个月没有正常用膳，早上只喝两口鸭粥就喊胸口发闷，午膳撤下去的菜几乎没有动过。

御前太监李三顺慌了手脚，找来太医院左院判李德立。李德立把完脉后，跪在地上半天不敢说话，只开出一张疏肝理气的方子。

慈禧太后喝了两口药，当晚就全部吐了出来，李三顺因此挨了二十板子，屁股肿得连路都走不了。

随后宫里偷偷找来正红旗的一位老妇人，这位老妇人曾给惇王府三位福晋接过生，经验丰富。

老妇人搭脉后脸色大变，说脉象滑而冲手，像是喜脉，又连忙改口说或是气血结聚，也能出现类似脉象。慈禧太后赏了老妇人二十两银子，严厉警告她不准对外泄露半个字。

这件事很快传到了慈安太后那里，慈安太后没有当面质问慈禧太后，只是派太监送来一串伽楠香木佛珠，附了一张小纸条，让慈禧太后念百遍《心经》消宿业。

慈禧太后把佛珠挂在账子里，一夜捻到四更，第二天眼圈乌青，脸色更加蜡黄。正月十五英国公使威妥玛夫人依例入宫贺岁，慈禧太后以偶感风寒为由没有出面。

威妥玛夫人精通外科，随身带着听诊器，在六格格的撺掇下，顺道进入储秀殿探望慈禧太后。

威妥玛夫人用手掌按了按慈禧太后的腹部，又用听诊器听了半天，说慈禧太后只是严重的胃肠胀气，没有其他问题。

太医院根据威妥玛夫人的诊断，修改了药方，把厚朴换成枳壳，加了大量的莱菔子，还让御膳房每天给慈禧太后熬萝卜汤顺气。

同时宫里找来一位蒙古大夫，每天在慈禧太后的足三里、中脘两处穴位扎针灸。

此时已经是二月底，慈禧太后的症状依然没有明显好转。

储秀殿里的气氛越来越压抑，太监和宫女们都小心翼翼，走路都不敢发出声音。

没人知道这场看似普通的疾病会持续多久，也没人知道，慈安太后送来的那串伽楠香木佛珠，会在一年后引出怎样惊天动地的变故。
本文内容参考自《清史稿》（中华书局 1977 年版）、《翁同龢日记》（中华书局 1989 年版）