1936年，一个杀红了眼的马家军阀马禄释放了上百名红军，手下劝他灭口，他却说：留着这口气，去打日本人。
1936年的10月，红军三大主力会师。为了打通连接苏联的陆地通道、获取国际援助，两万一千多名红军精锐组成西路军，义无反顾地踏上了西渡黄河的征程。这支队伍面临的，是极端恶劣的自然环境和十倍于己的强敌。
河西走廊人烟稀少，连口干净的水都难找。西路军将士们穿着单衣，嚼着干粮，迎头撞上了盘踞西北的马步芳、马元海等“二马”主力。当时的马家军拥有数万正规军和十万民团，装备精良，且极其熟悉地形。反观西路军，缺枪少弹，没有后援，完全是在靠血肉之躯硬扛。
在古浪、在高台、在倪家营子，每一场战斗都打得天昏地暗。红军战士们子弹打光了就扔石头，石头扔完了就用大刀砍，甚至连冰块都成了武器。西路军在这里苦战了四个多月，歼灭了敌人两万多，但自身也付出了极其惨痛的代价。大批将士壮烈牺牲，还有不少人被打散，不幸沦为马家军的俘虏。
按照马家军一贯的做派，对待红军俘虏从来只有一条死路。在那片土地上，鲜血几乎染红了祁连山的积雪。
就在这股令人窒息的血腥气中，马禄的出现，就像是在铁板一块的黑暗里撕开了一道口子。
马禄当时是马家军骑兵师里的一名旅长。这人虽然身处军阀阵营，常年带兵打仗，骨子里却保留着一丝未被磨灭的良知。他早年间看惯了军阀混战给老百姓带来的家破人亡，内心深处对这种中国人打中国人的内耗极其反感。
1937年初，甘肃倪家营子一带天寒地冻。在一场激烈的遭遇战后，马禄的部队抓获了一批红军，足足有上百人之多。其中，甚至还包括红三十军的参谋长黄鹄显。
当时，马家军的士兵们端着枪，杀气腾腾，只等马禄一声令下，这上百号红军将士就会身首异处。要知道，在马步芳的军队里，拿着红军的信物是可以去领赏的。只要马禄点个头，他个人的官运和财富绝对能再上一层楼。
可是，马禄盯着眼前这群俘虏，沉默了。
这群红军战士衣衫褴褛，身上到处是冻伤和枪眼，有的甚至连站都站不稳。即使身陷囹圄，他们的眼神依然亮得吓人，脊梁骨挺得笔直，没有一个人低头求饶。马禄心里很清楚，这支队伍和以往他见过的任何军队都完全两样。
他缓缓抬起手，做出了一个让所有手下惊掉下巴的动作：示意士兵解开战俘身上的绳索。
在那个年代，违抗上级命令私自放走重犯，一旦被马步芳知道，马禄自己也得掉脑袋。但他顾不上这些了。他没让手下动用任何刑具，反倒吩咐火头军赶紧生火，端来了一大锅热气腾腾的西北面片子。
这碗面片子，融化了冰雪，也拉开了两个人交心的序幕。
进了屋，马禄把黄鹄显请到座上。其实，那段时间外面的局势早就发生了翻天覆地的变化。就在前不久，震惊中外的西安事变爆发，全国上下要求“停止内战，一致抗日”的呼声一浪高过一浪。马禄虽然身处大西北，但绝非消息闭塞之辈。日寇在东三省和华北的暴行，他早有耳闻，心里那团属于中国军人的火，一直压抑着。
马禄看着黄鹄显冻裂的双手，忍不住开口询问红军西征的真实意图。黄鹄显也是个硬汉，说话掷地有声。他坦言红军来到大西北，根本毫无抢夺地盘的心思，大家一门心思想的，全是怎么打倒日本侵略者，保家卫国。黄鹄显又细数了西北老百姓在苛捐杂税下的苦难，直言红军队伍纪律严明，宁可自己受冻挨饿，也坚决不去祸害百姓。
他看着这群宁愿冻死也不拿群众一针一线的队伍，心里五味杂陈。国难当头，日本人正磨刀霍霍准备吞并整个中国，自己人却在西北的大风沙里互相厮杀。眼下这个节骨眼，要是再对这群真心实意要去抗日的队伍痛下杀手，自己岂不成了中华民族的千古罪人？
那天晚上，马禄彻夜未眠。
内心的挣扎过后，民族大义最终战胜了军阀的利益算计。他叫来几个最信得过的亲信，连夜开始秘密筹备。他们准备了充足的马匹、干粮，还有御寒的羊皮袄。
夜深人静时，马禄亲自带着人，把黄鹄显和这上百名红军战俘护送出营地。茫茫戈壁滩上，冷风夹杂着雪花。马禄给他们指明了向东去延安的方向。
临别之际，手下人还在担心回去没法交差，甚至有人提议就算不全杀，好歹留下几个当替罪羊。马禄瞪圆了眼睛，硬生生把手下的话顶了回去。他看着眼前这群死里逃生却依旧挺拔的红军汉子，字字铿锵地甩下了那句被历史铭记的话：
“留着这口气，去打日本人！”
为了掩人耳目，确保红军战士们能安全走远，马禄回去后还专门演了一出大戏。他命人朝天鸣枪，制造出一副战俘暴动逃跑、军队追击不及的假象。就这样，这上百名抗日火种在马禄的冒险掩护下，奇迹般地躲过了一劫，重新踏上了革命的征程。