2009年，闫怀礼的葬礼上，一张罕见的留影，这位老戏骨1936年生于河北唐山，1958年进入北京人艺成为专业演员，是国家一级演员。

1982年开拍86版《西游记》时，他出演沙僧，一人还兼演太上老君、西海龙王等十多个配角，从不计较戏份多少，踏实勤恳的演技让这个忠厚老实的沙和尚成为几代观众心中的经典，业内一直评价他德艺双馨 。

拍完《西游记》后，闫怀礼依旧低调生活，平日里待人温和，邻里、戏迷都夸他和善亲民。可惜早年拍戏时，剧组为驱虫大量喷洒敌敌畏，他长期吸入有害气体埋下病根。

2004年，闫怀礼确诊肺纤维化，从此步入常年养病的晚年时光 。往后几年，他反复住院，呼吸日渐困难，身体一日不如一日，但心态始终平和，还时常和《西游记》老伙伴相聚，聊起拍戏往事依旧十分乐观。

2009年4月12日，73岁的闫怀礼因肺部感染在北京世纪坛医院离世。临终前他一心想见几位西游搭档，可惜马德华路上堵车晚到五分钟，没能见到最后一面，成了两人终生遗憾。

纵观闫怀礼一辈子，台上打磨演技、甘当绿叶，台下温和朴素、待人宽厚。晚年虽常年受肺病折磨，却始终豁达平和。这场挤满亲友戏迷的告别仪式，恰恰印证了大家对这位德艺双馨老艺术家的敬重与不舍，戏里挑担护师徒的沙僧，戏外踏实善良的闫怀礼，永远留在观众记忆里。