公元304年，在西晋的都城洛阳之外，两位亲兄弟，长沙王司马乂同成都王司马颖展开了多次激战，战争的结果出乎人们的想象，人数更多实力似乎更强的司马颖屡屡受挫，前后被杀被俘有六七万人。
六七万人倒在洛阳周边，兵力占优的一方却迟迟撞不开都城。更意外的是，长沙王司马乂眼看就要守住洛阳，竟被自己人从背后拿下。刀兵打在城外，决定结局的那一下，却发生在宫门之内。
这场战争在公元303年秋天已经开始，到304年正月迎来转折。司马乂和司马颖同为晋武帝之子，都卷入“八王之乱”。此前，河间王司马颙本想把司马乂当成诱饵，让他先同齐王司马冏拼命，自己再从中取利。没想到司马乂反而击败司马冏，控制了洛阳朝廷。
司马乂坐稳都城后，仍把司马颖当作地位更高的宗室力量，许多事务送往邺城商议。可合作没有维持多久。司马颖担心司马乂长期掌握晋惠帝，司马颙也不愿洛阳脱离控制，两人便从东、西两面出兵，把都城夹在中间。
从纸面看，司马乂没有多少胜算。司马颙派张方率七万精兵东进，司马颖一方声势更大，还任用陆抗之孙陆机统领前锋。可人数多不等于指挥顺。司马颖军中派系复杂，将领彼此牵制，陆机也难以约束部下，大军的传令、补给和配合都出了问题。
司马乂的优势恰好在另一边。他守的是洛阳，熟悉道路，兵力能沿城墙和城门迅速调动。他还把晋惠帝带到军前。张方士兵看见皇帝车驾，一时不敢向前，队伍随即后退。司马乂乘势出击，张方所部大败，死者五千余人。
张方后退到十三里桥附近，没有一路逃回关中，而是趁夜向洛阳逼近，在离城约七里的地方修筑多层营垒，又从城外调运粮食。进攻方由急攻改为围困，战场随之改变。司马乂能在阵前赢，却越来越难解决城中的吃饭问题。
另一边，陆机所部战败，死伤很多，陆机随后又遭孟玖等人诬陷，被司马颖处死。主帅刚败便被杀，进一步打乱了军心。司马乂抓住对方调度混乱的机会多次反击，前后斩杀、俘获六七万人，这才出现了题目中强弱倒置的一幕。
朝廷曾派王衍等人劝说司马颖，希望双方各自退让。司马颖却要求司马乂交出皇甫商等人的首级，自己才肯退兵。司马乂拒绝后，谈判破裂，围城只能继续。
战事拖长，张方破坏千金堨，使洛阳附近依靠水力运转的水碓停摆。城中只好让王公家的奴婢用手舂米，十三岁以上男子也被大量征用。粮价一路上涨，一石米贵到一万钱。守军没有马上崩溃，普通军民承受的压力却越来越重。
司马乂并非只会守城。祖逖等人建议他让雍州刺史刘沈进攻司马颙的长安，逼张方回军。刘沈集合七郡一万多人，连续击败司马颙的部队。五千前锋甚至攻进长安，一路杀到司马颙军帐附近。若后援及时赶到，关中局势很可能当场翻转。
可刘沈的后续兵力来迟，先头部队被截断。张方也接到司马颙催促，准备回援长安。此时张方已经认为洛阳难以攻下，司马乂的牵制计划其实快要见效。偏偏东海王司马越等人认定城中粮食撑不了多久，害怕失败牵连自己，于是联合殿中将领，将司马乂关进金墉城。
城门打开后，洛阳将士看清外面的敌军并没有想象中强大，马上有人后悔，准备救出司马乂继续作战。司马越担心局面反转，黄门郎潘滔便暗中向张方报信。永兴元年正月二十五日，司马乂被废；两天后，张方派郅辅把他押到营中，用火炙杀。司马乂当时二十八岁。
这并不意味着司马乂没有责任。他同样参与宗室混战，也让洛阳百姓为权力争夺承担了沉重代价。
司马颖由此进入洛阳，随后又返回邺城，改换宫中宿卫，把朝廷置于自己控制之下。他的权势很快升到顶点，却没有稳定局面。同年，王浚、司马腾等进攻邺城，司马颖兵败，只能带着晋惠帝逃往洛阳。
在我看来，司马颖屡战不利，不能只归结为司马乂个人勇猛。司马乂确实敢亲临军前，也懂得集中兵力打薄弱处，但他更重要的优势，是守军指挥相对统一、调动距离短，又掌握皇帝和朝廷名义。司马颖兵多，却要协调不同将领，还要维持漫长补给线，力量看着庞大，落到具体战场上反而不够灵活。
司马乂最终失败，也不能简单理解为“打不过”。他真正输在粮食和内部政治上。只要城中继续挨饿，官员就会为自己寻找退路；而一旦朝廷内部不再相信主将，再多胜仗也难以维持。更深一层看，这些宗室为了争权，把皇帝、都城和百姓都当成筹码。六七万人的损失没有解决问题，只是进一步掏空了西晋本来就脆弱的根基。