翻车鱼看起来像“只有一颗鱼头”的鱼，没有真正的尾鳍，身体末端是特化的 “舵鳍”。无腹鳍，依靠巨大背鳍、臀鳍交替摆动前进。

翻车鱼体型可以长得很大，最大体长 3.1–3.5 米，最重可达 2.3 吨，是现存最重硬骨鱼，广泛分布全球温带、热带大洋。

翻车鱼还有个最出名的特征是繁殖能力极强，雌鱼单次最多产卵 3 亿枚，为脊椎动物之最。

常侧浮海面晒太阳，目的是提升体温并吸引海鸟清除体表大量寄生虫；巡航速度缓慢。

网传 “被咬不逃跑” 是因为翻车鱼的厚胶质皮肤表层缺少痛觉神经，并非智力低下。