2023年，筹拍《山花烂漫时》，导演联系了多位女演员出演张桂梅，可全都一口拒绝，宋佳却说:“我愿意零片酬出演！

该剧改编自张桂梅的真实人生，由知名导演费振翔亲自操刀执导。讲述张桂梅倾尽所有、克服万难创办全国第一所免费女子高中，数十年扎根贫困山区，拼尽全力托举上千名大山女孩走出大山、改变命运的感人故事。

最开始，导演费振翔信心十足。他觉得这样正能量、有温度的时代楷模题材，是演员眼里难得的好剧本，肯定会有很多实力派女演员主动争取。

可真正进入选角阶段，费振翔彻底傻眼了，接连遭遇闭门羹。

他先后打电话给圈内十余位一线女演员，大家看完剧本、了解角色背景后，无一例外全部委婉拒绝。

所有人的顾虑都一模一样：不敢演、怕翻车、担不起这份重量。

张桂梅是依然健在、活在大众视野里的时代英雄，全国人民都熟悉她的容貌、体态、神态和风骨。这个角色容错率为零，几乎没有表演试错空间。

演得好，所有荣光和赞美都属于张桂梅本人，演员只是锦上添花；但凡气质不对、神态违和、表演刻意，立刻会被全网指责消费英雄、亵渎楷模，多年口碑一朝尽毁。

除此之外，很多女星常年走精致时尚路线，日常妆容精致、体态光鲜，和张桂梅常年风吹日晒、带病坚守、瘦弱沧桑、朴素坚韧的状态相差甚远。大家都怕自己外形违和，驾驭不了这份厚重的人物底色，索性稳妥拒绝，宁愿接轻松安全的商业剧本，也不敢冒险触碰这个高难度角色。

一次次被拒，让导演费振翔彻底陷入两难。走投无路的费振翔，抱着最后一丝希望，拨通了演员宋佳的电话。

此时的宋佳，是国内公认的大青衣实力派，影视资源颇多，档期常年爆满，单部剧集片酬极高，根本没必要接这种吃力不讨好，争议风险极高的角色。

起初费振翔心里也没底，他坦诚告诉宋佳：这个角色难度极大、极易翻车、没有高片酬、还要吃苦受累，问她是否愿意尝试。

宋佳听完费振翔导演的描述起初也是犹豫不决，她让导演把剧本发过来看看再说。晚上宋佳连夜翻看剧本，一边看一边落泪。她被张桂梅的经历感动的痛哭流涕。

第二天一早就给费振翔打电话：“导演，我愿意零片酬出演。”

当年整个剧组得知宋佳的回复全都懵了。

在所有演员都在规避风险、追逐高薪片酬的时候，只有宋佳逆向而行，不计酬劳只为致敬英雄。

敲定角色后，宋佳立刻推掉所有商业代言、综艺通告和高价影视剧约，全身心扎进云南华坪女高，开启三个月的沉浸式模仿与体验生活。

为了从形到神百分百还原张桂梅，宋佳不放过任何一处细微细节。

她发现张桂梅常年身患风湿、骨瘤等多种病痛，右腿发力困难，走路身体会不自觉向左倾斜，脊背微微佝偻，步伐缓慢又吃力。为了练好这个姿态，宋佳每天跟着校长身后默默模仿、反复练习，走路时刻意压低重心、贴合病痛体态，久而久之，连学校的学生都惊讶感叹：“宋老师的背影，真的和张妈妈一模一样！”

除此之外，张桂梅长期熬夜操劳、说话过多，嗓音常年沙哑低沉。宋佳为了贴合原声质感，刻意控制发声方式，压低语调、放缓语速，一点点磨出沧桑厚重的沙哑声线。

她还注意到校长常年双手冰凉、习惯把手揣进衣兜取暖，手指因为常年写板书、操劳劳作已经变形僵硬。拍戏时，宋佳全程刻意绷直手指、模仿僵硬状态，连握粉笔、拿话筒、翻书本的姿势，都做到分毫不差。

更细节的是，她连张桂梅的神态、习惯小动作都一一复刻。

操心学生时习惯性紧锁眉头、眼神坚毅；教育学生时严肃认真、眼神恳切；独处疲惫时眼底藏着疲惫，却始终挺直脊梁。甚至连校长板书的字迹、简单朴素的吃饭习惯、舍不得浪费一粒粮食的节俭模样，宋佳都默默观察、原样模仿。

私下相处时，宋佳也彻底放下明星架子，跟着校长同吃同住、同作息。凌晨五点跟着起床查寝、吹哨叫学生起床，深夜陪着巡查宿舍、坚守校园。她还跟着校长翻山越岭家访，走泥泞山路、爬陡坡小路，亲身体验数十年劝学之路的艰辛。

最动人的一幕，是宋佳初到女高时，紧张得差点走错厕所，窘迫的模样逗得严肃的张桂梅捂嘴大笑。那一刻宋佳彻底明白，伟大的英雄从不是高高在上的符号，也是真实、纯粹、温柔又可爱的普通人，也让她彻底读懂了角色的温度。

为了贴合校长常年透支身体的憔悴体态，宋佳刻意减重十五斤，全程素颜出镜，任由山风吹糙皮肤、烈日晒黑面容，拒绝任何美颜修饰。拍摄疲惫戏份时，她特意喝浓咖啡让身体微微发抖，还原校长常年带病硬扛的生理状态，不用演技硬撑，全靠真实状态代入。

整部戏杀青，宋佳不仅零片酬出演，还默默以个人名义向华坪女高捐款一百万，助力山区教育。

剧集播出后口碑炸裂，全网好评如潮，无数观众感叹，宋佳不是在演张桂梅，她就是把张桂梅的生活、风骨、信仰，完完整整搬到了荧幕上。

导演费振翔不止一次公开感慨：是宋佳的敬畏与深耕，成全了这部剧，也让时代英雄被更多人看见。