回族是多民族长期融合形成的民族，元代奠定基础，明代定型，清代进一步发展。追溯唐代阿拉伯、波斯商人沿海路来华，定居多地，称作蕃客，是最早先民。宋代西域中亚穆斯林持续来华，部分犹太人也因宗教相近融入族群。

元代蒙古西征带动大批中亚、波斯、阿拉伯人入华，统称回回人。这批人群身兼驻军、工匠、商人等身份，遍布全国各地。

由北宋对回纥、回鹘的称呼音转而来，元代开始专指西亚、中亚穆斯林。明初推行同化政策，禁止胡俗、强制通婚，推动回汉深度融合。西域归附回回、东南亚移民不断加入，壮大族群力量。

清廷沿用明代政策，对西北回民采取防
回族是先外来穆斯林移民与本土多民族交融的产物。历经数百年发展，形成独特文化传统，人口分布呈现大分散、小聚居特点。