黄河下游因泥沙淤积、河床抬升，是改道最频繁的河流，历史上有五六次重大改道，整体在华北平原南北大幅摆动，交替北入渤海、南入黄海，彻底塑造了黄淮海平原地貌。

先秦至春秋时期为禹河故道，是最早的稳定河道，黄河经河北平原从天津附近入海。

公元前602年周定王五年，黄河首次大改道，形成西汉大河，经豫鲁冀东部入海。

王莽始建国三年（公元 11 年），魏郡元城（今河北大名）决口，洪水肆虐长达58 年。

东汉王景治河后河道稳定近六百年，是黄河历史上安流最久的时期。

北宋时期河道动荡频繁，1048年商胡决口引发改道，河水北流天津入海，朝廷多次人为干预改道，河道南北拉锯、水患频发。

1128年南宋建炎二年，为抵御金兵人为掘开河堤，黄河开启七百余年夺淮入海历史，主流南下汇入淮河、注入黄海，彻底改变苏北水系格局，催生洪泽湖扩张，形成大面积盐碱滩地。

明弘治七年（1494年），为治理黄河漫流水患，刘大夏筑太行堤，封堵所有北流、西南分流，强制黄河独走汴水 — 泗水 — 淮河单一河道。此前北岔流黄河泥沙大量涌入巨野泽，巨野泽已大面积淤塞缩减，在失去黄河水源后彻底消失。

1855年清咸丰五年，河南兰考铜瓦厢决口，黄河发生近代最后一次重大改道，放弃淮河故道，北转山东，经济南、滨州从利津入渤海，形成现行河道。大清河消失，成为今日山东黄河下游河道。
千年改道淤积，造就了辽阔的华北平原，但也让黄淮地区盐碱地广布、水旱灾害多发。