晚清官场有个怪人，外号"活阎王"。他在安庆当众砍了一个副将的脑袋，在合肥把一个总督的侄子送上断头台，前前后后弹劾过上百名官员，杀过的纨绔子弟更是数不过来。

彭玉麟死的时候，衡州退省庵里没几个人守着，家里翻不出一间像样的房子，更别提余财。可几十年前，这人杀起权贵子弟来，眼睛都不眨一下。

先说安庆那桩事。候补副将胡开泰喝醉了酒，拿酒瓶砸死了自己老婆，妻子那天正病着，伺候不周就挨了这一下。娘家人告到衙门，案卷递上去，谁看了都晓得这案子办不了：胡开泰家里有钱有靠山，地方官谁都不敢接。

彭玉麟路过安庆，听说这事，直接叫人把胡开泰押到军营，验明正身，当场处决，没走什么三堂会审的流程。安庆城的百姓拍手叫好，官场里的人却后背发凉。

类似的事他后来又干了两回。武昌总兵衔副将谭祖纶抢朋友的老婆还杀人灭口，一路官官相护压到他手里，他亲自去武昌把人抓了当场处决，对方临死前喊自己有功劳有靠山，他只回一句：有功劳就能杀人？

再往后是合肥，李鸿章的侄子李秋升在当地横行，谁都不敢碰，他照样直接抓了，李鸿章听说后气得摔杯子，连句报复的话都没敢放出来。

这人为什么敢这么杀？得从他年少时说起。父亲彭鸣九是个小小的巡检，清廉一辈子，攒下的俸禄全买了地，谁料祖母去世回乡奔丧，那点田早被族人霸占。

父亲要说法反被逼得吐血身亡，弟弟差点被按进池塘淹死，母亲带着两个孩子连夜逃到衡州城，靠给人抄书糊口。年少时受过的这份欺负，让他后来看清一件事：权势压人的时候，法律常常说了不算。

后来他中了秀才，本可以老老实实考科举，却在1849年弃笔从军，又在曾国藩的湘军水师里立下战功。朝廷论功行赏，给他巡抚、总督、尚书，他一路辞到底，只留下一个朝廷专为他设的差使，长江巡阅使。

这个职位不受地方节制，查办军纪、惩治贪腐本就是他的职权范围，他才能在安庆、武昌、合肥这些地方越过地方官直接抓人杀人，而不是私自越权。

年少时，他还有过一门亲事，对象是表妹梅姑，后来家道中落，亲事被祖母退掉，梅姑不久郁郁而终。这件事他一辈子没放下，往后几十年年年画梅，一生画了上万幅，却极少留作私藏，大多送人或换成钱粮充作军饷赈灾。一个把儿女私情都能转成公用的人，自然也不会被金钱和权位收买。

彭玉麟一生弹劾上百名官员，得罪的人不计其数，却没人能扳倒他，原因也简单：他不贪钱，该交的养廉银分文不留全数上交国库，连外甥犯了军纪也照杀不误，想找他的把柄，根本无从下手。老百姓有句话："民有枉，往往盼彭公来"，衙门里的官只怕权贵，他只问是非。

放到今天看，这段历史留下的其实不只是一个铁面无私的传说。法不阿贵，说起来容易，真正做到需要一个人一辈子没有把柄可抓、没有软肋可拿捏。

彭玉麟能杀权贵而不倒，靠的不是胆子大，是他手里干净、心里没有别的念想。这也是为什么两百年后，人们还记得他这个"活阎王"，却记不住那些被他杀掉的纨绔子弟姓甚名谁。