1939年，贺龙打算提拔自己的老部下担任旅长，上报之后，伟人却突然反问一句：那个曾给八路军送过4000大洋的土财主高四爷，如今人在何处？
高士一1895年出生在河北任丘苟各庄一个地主家庭，家里有大量土地和作坊，排行老四，当地人叫他高四爷。
他平时帮着打理家业，也参与乡里事务，在村里算是有头有脸的人物。1937年卢沟桥事变后，日军侵入冀中烧杀抢掠，高士一看到家乡百姓遭罪，就联系当地共产党员杨琪良和高万德，决定拿出家产支持抗日。
他先是捐出4000块大洋给部队解决粮饷和弹药难题，接着又变卖部分土地买武器，召集青壮年拉起一支上千人的抗日队伍。
这支队伍起初叫人民自卫军第五路军，高士一担任总指挥，带着大家在冀中平原跟日伪军打了几场仗，规模慢慢扩大到几千人。他的儿子高万德也早早拉起游击队，父子俩一起干，队伍纪律还算严明，作战也积极。
这支队伍后来编成八路军冀中军区独立第四支队，高士一继续带队配合主力行动。到1938年底，部队在打击日伪过程中积累了一些经验，但因为高士一地主出身，不是红军老底子，有些干部在用人上就容易先看资历和出身。
高士一自己没计较这些，继续动员乡亲和士绅支援前线，把自家东西捐了不少，还拒绝了国民党方面的拉拢，坚持跟着八路军抗日。他的做法在冀中一带影响不小，不少地方武装看到后也愿意靠拢，这对扩大抗日力量起了实打实的作用。
1939年初，贺龙率120师主力挺进冀中，面对日军扫荡，部队急需扩编新旅来加强指挥。贺龙考虑前方实际情况，觉得老部下熟悉指挥流程，就上报提拔一名红军老部下担任新旅旅长。
报告送到延安后，伟人看完没有马上批，而是直接问起那个曾给八路军送4000大洋的高四爷现在人在哪里。这个问题点出了当时部分干部在用人上存在只认嫡系的倾向，忽略了地方爱国力量的贡献。
伟人强调抗日要团结各阶层有心出力的人，不能光盯着红军出身，这才能把更多力量拧成一股绳。反馈传回前线后，贺龙调整了方案，重新上报请求让高士一出任新组建的独立第一旅旅长，同时安排老红军干部王尚荣担任副旅长配合工作。
1939年3月28日，高士一的独立第四支队和120师715团正式合编成120师独立第一旅，高士一担任旅长，王尚荣任副旅长，杨琪良任政治部主任。
任命下来后，高士一马上投入部队整训和作战准备，带领队伍熟悉冀中地形，配合主力执行任务。同年4月齐会战斗打响，日军吉田大队南下进犯，高士一指挥独立第一旅利用当地地形设置阻击，配合主力部队正面作战。
经过几天激战，部队歼灭日军700多人，成功击退敌军进攻。这场仗打下来，高士一的指挥能力和部队战斗力得到实际检验，也进一步证明了团结地方爱国人士的必要性。