由于黄士极易受到侵蚀，而且黄土高原上的大部分降雨都是以暴雨的形式出现，往往发生在非常干燥的条件之后，因此在洪水期，与其水量相比，黄河挟带的泥沙量更多。实际上，在洪泛平原，当水位升高到一定程度时，由于水流速度加快和挟带的泥沙量增加，河流可能会形成类似泥石流的流动现象。沉重的沉积物负荷也加快了冲积作用，因为沉积物在河床上的沉积迫使黄河比原来更频繁地改变路径，有时甚至是突然的。这就是历史上黄河泛滥成灾的原因。当沉积物随着洪峰到达平原时，黄河可能会非常快速地改变路径。

图1显示了在过去6000年里，黄河在自北向南跨越约500千米的10个地点汇入大海时形成的三角洲的大致面积和位置。这10个三角洲都是古沉积物的沉积地，它们标志着沉积物积累速率的变化。到目前为止，其中最大的三角洲是黄河在1128～1855年沉积形成的。图2 基于环境科学家许炯心对历史上黄河河道土心的分析，证实了在黄河开始向南改道时，沉积速率比过去的最大值还高出一倍，然后在19世纪黄河再次向北改道时，沉积速率又翻了一番。

许炯心利用黄河古河道和华北平原其他地点的土心，估算了人类活动对黄土高原的侵蚀所产生的影响。根据他的研究，距今1.1万年至6000年，黄河冲积扇的沉积速率约为每年0.54厘米；距今6000年至3000年，沉积速率上升到约为每年0.75厘米。目前，平均沉积速率为每年8.2厘米，是早期的58倍多。如果不考虑人类活动，早期和当代沉积速率之间的差异就无法解释。

——马瑞诗《黄河》，pp.43-45