2002年世界杯后，马明宇随四川大河队在乐山体育场训练。当时国脚热度极高，尤其是作为队长的马明宇，所到之处都是球迷围堵。在乐山，训练场边挤满了当地球迷。

训练中，马明宇状态很好，在一次对抗赛中，他胸部停球后不等球落地，直接起左脚凌空抽射，皮球像炮弹一样直挂球门死角。这记世界波让队友齐声叫好，连一向严肃的南斯拉夫籍主教练皮特科维奇也忍不住竖起大拇指。

训练间隙，马明宇到场边喝水，一群小球迷立刻冲破阻拦围了上来，举着本子要签名。有些小球迷太激动，直接就想扑上来拉他。马明宇被围在中间，哭笑不得，用四川话佯装生气地喊道：“咋子哦？把我当动物园的熊猫耍嗦？（干什么，把我当动物园的熊猫玩吗？）要签名的话，站到场外去排好队，训练完了我一定给你们签！”

他一边说一边努力维持秩序。旁边的俱乐部老总曲庆才看着这场面，打趣道：“你看，马儿在这里都快成国宝级人物了。”这句“国宝”的调侃和马明宇自称“熊猫”的幽默回应，把大家都逗笑了。

最后，马明宇真的在训练结束后，花了很长时间给所有等待的小球迷一一签名。这个趣事体现了马明宇在四川无人不知的知名度，以及他面对球迷时亲切又有点幽默的应对方式。后来“马儿变熊猫”的说法也在球迷间流传开来。