安徽蚌埠长大的李毅，小时候是远近闻名的"皮猴儿"——爬树打架不在话下，曾把邻居家大狼狗轰进幼儿园，把一群小朋友吓得哇哇哭。 学会骑自行车后他嫌车铃车闸太"土"，愣拆掉它们，靠伸双腿当刹车，美其名曰"够酷"。

1986年父亲李银龙怕他学坏，硬拽他去报足球班，小李毅嚷着"我要学武术！"拗不过老爸，七岁入了蚌埠儿童足球班。启蒙教练来宪强很快发现这娃有意思——"训练不太认真，比赛倒挺来劲！" 刚学球被安排踢右边后卫，首战全国"贝贝杯"排二十多名，灰溜溜回家，可那股不服输的劲儿反倒被激出来了。

为练腿部力量，老爸常骑在他肩上让他负重深蹲，有时还加杠铃——腿力是练出来了，落了个轻微罗圈腿，后来被球迷笑称配得上"蚌埠回旋"。 1991年13岁的李毅被北京火车头少年队选中，临走父亲扔下他就回去了，宿舍里他和同期来的李玮峰抱着哭成一团——那是"大帝"人生第一次为足球离家掉眼泪。

后来他说："我爸当初送我去踢球，只想不让我学坏，谁能想到踢成了国脚呢？"