一九六五年李宗仁主动回到祖国，毛主席风趣说道：你这次回来可是自投罗网啊！
1953年初，板门店停战墨迹未干，华盛顿报纸连日评论“东方天平正悄悄倾斜”。这一年，远在纽约的李宗仁第一次认真计算回家的路。他翻着地图嘟囔：“战场都打到这份上，大势已去，再拖有什么意思？”秘书程思远没敢出声，只轻轻点头。
三年前，国民党在大陆战场全线溃败时，桂系自保计划被蒋介石一口掐断。白崇禧被催着去台湾，李宗仁却绕开台北方向，直接飞向旧金山。对外解释是治病，实则不想坐进蒋氏笼子。美国的灯红酒绿并未让这位旧总统安心。他频繁参加华侨活动，说得最多的一句是：“广西兵团打了那么多年，哪能让外人把中国分成两块？”
抗美援朝结束后，新中国的钢铁产量和国防预算飙升，这个消息通过各种渠道传到纽约。李宗仁在咖啡馆里摇头感慨：“人家是真正的国家机器，我们那套山头主义早过时了。”旁座的台湾特务悄悄记下这句话送往台北。蒋介石看到电报后愤怒批示：密切监控，不得放松。

1955年8月，李宗仁在华盛顿公开场合表示台湾问题属于中国内政，只要时机成熟应和平解决。美国记者问他是不是要返乡，他淡淡答道：“终归要落叶归根。”几天后，程思远赴欧洲探亲，实则替主人探路。巴黎街头的一次密谈中，周恩来的特使递上一张单子：经巴基斯坦转广州，沿途安全由外交途径解决。程思远回电的暗号只有两个字——“可以”。
蒋介石看似老练，也难料身边旧部的去留。特务部门接到风声后尝试在欧洲动手，法国警方的护送让行动落空。李宗仁得知后对程思远说：“我这一走，蒋某人只怕更睡不好觉。”程思远附和：“可回去后，您得想好定位，不能再玩旧把式了。”

1965年7月17日傍晚，巴基斯坦航空的一架客机降落在白云机场。舷梯刚放稳，周恩来已站在跑道边，他握住李宗仁的手，用略带桂北口音的普通话打趣：“桂林山水你久违了，广州水土也不错吧？”李宗仁笑答：“水土好，人情更好。”一句轻松对话，却让周围的警卫一下子放松了枪背带。
三天后抵京，李宗仁住进钓鱼台。在专门准备的会见室里，毛泽东步伐很轻，端起茶杯先开口：“老李，现在是坐北朝南，你放心，没人再让你跑。”李宗仁略带尴尬地自嘲：“这次回乡，不算束手就擒吧？”毛泽东哈哈一笑，没有接茬，只让人上菜。

席间，李宗仁提出愿意到人大帮忙。“副委员长的空位不少，给我一个，表个态，也好做事。”周恩来把话接过去：“象征意义大家都懂，可是您更像一道桥梁，比头衔重要。”不久后一纸安排下达：李宗仁保留原有生活待遇，医药随时供应，但不担任公职。
这种处理方式外人看着怪。其实统战部门考虑得很细：一封觊觎已久的任命书可能刺激台湾方面反弹，还会让其他回归人士争位子。没有官职，却给了礼遇，既堵住旧部的非议，又避免新旧系统交叉的不确定风险。
同年秋天，台北情报机关连续上报“岛内士气受到李宗仁回归影响”的评估。蒋介石被迫松口，表示“愿意了解北京的看法”。中美大使级会谈也在瑞士继续，但很快被复杂的外部局势牵制，谈判终究没跨出核心一步。

晚年的李宗仁常在北海公园散步，对随行医师讲：“当年如果去了台湾，今天估计只能住在士林官邸的影子里。”1969年1月，他病重，提笔写信交给机要秘书送往中南海：“回国四载，所见所闻皆印证百姓之福，余无他求，惟盼海峡一统。”信件字数不多，却扣住了他最终的心愿。
这位曾经的代理总统最终安葬在北京郊外，墓碑旁没有显赫的头衔，只有生卒两行小字。桂系旧将回到故土，成为统战史册上一笔独特注脚，也让后来研究这段往事的人明白：在国家力量与个人抉择之间，真正起决定作用的，往往是时代本身的推力。