阎敬铭为官秉性刚直、执拗敢谏，不媚权贵、不徇私情，是晚清顶尖理财名臣，与唐代魏征、明代海瑞一样，以直言硬气让帝王、权贵都颇为忌惮。
他出身寒门，从地方州县起步，深谙钱粮吏治，执掌户部期间清查积年贪腐陋规，裁撤冗费、整顿国库，被时人称作“救时理财第一人”。光绪十一年，擢升东阁大学士、军机大臣，兼管户部尚书，位极人臣。
身居高位后依旧本色不改：慈禧想要修葺颐和园，动用国库银两，满朝文武无人敢直言劝阻，唯独阎敬铭据理力争，坚决卡死户部拨款，屡屡顶撞懿旨；王公勋贵伸手向户部索要银钱，一概被他驳回。慈禧虽心中不悦，清楚其才干难得、为官清廉无把柄可抓，一时也难以随意治罪。
后来阎敬铭眼见朝政奢靡、积弊难改，屡次上疏不得采纳，心灰意冷接连辞官，晚年归隐乡里。一生清廉自持、守正不屈，成为晚清朝堂里少见的硬派重臣。
