清朝时凛冬三更时分，屋内一盏孤灯，书生汤世坤仍埋头读书，忽然有一个无头之人从窗外跳了进来，身后还跟着六个人，全都没有头颅。他们团团围住汤世坤，汤世坤吓得魂飞魄散，连呼喊的声音都发不出来。

汤世坤是杭州秀才，时年三十多岁，在一户范姓人家做私塾先生。

汤世坤正在梦魇中纠缠，哑口无声。
这时，私塾的仆童端着便盆走进来，众人身影一晃，七个无头鬼便四散逃走了。

汤世坤当场瘫倒在地，人事不省。仆童连忙跑去禀报主人，范家主人急忙赶来施救，接连喂下好几碗热姜汤，汤世坤才缓缓苏醒。他把方才的遭遇一一说出，执意要告辞回家。主人便叫来轿夫送他动身，此时天已经蒙蒙亮了。

汤世坤的家在城隍山脚下。眼看快要走到山脚，他却叫停轿夫，不肯再往家走，反倒要求折返回私塾。他说：“还没到山脚时，我就看见昨夜那七个断头鬼，大模大样地坐在路旁，分明是在等着我。”范家主人无可奈何，只得又将他接回私塾中。

回到范家后，汤世坤一病不起，浑身滚烫，如同身处烈火之中。范家主人心地仁厚，特意派人把汤世坤的妻子接来，贴身照料他的饮食汤药。可没过三天，汤世坤便断了气。没过多久，他却又醒了过来，对着妻子说道：“我这次是活不成了。之所以能短暂苏醒，是阴间官府格外开恩，准许我回来和家人作最后诀别。”

“我病重之时，看见四个身穿青衣的差役，上前拉着我就走，说是有人状告我当年害命，前来索债。一路行去，只见黄沙漫天，我心里清楚，这已经到了阴曹地府。我连忙问道：‘我究竟身犯何罪？’青衣差役说：‘相公不妨亲自看看自己的模样，自然就明白了。’我回道：‘人没法看见自己的样貌，要如何查看？’四名青衣差役各自拿出一把带柄的小镜子，说道：‘请相公照一照便知。’”

“我依言拿镜一照，镜中人身材高大魁梧，胡须长达七八寸，和我今生清瘦的模样判若两人。原来我前生名叫吴锵，是明末娄县的知县。那七个鬼魂，本是七个盗贼。他们曾经把四万两银子藏在一处地方，后来被官府擒获，便打算拿出这笔钱财贿赂官员，以求免去死罪。他们托娄县典史许某人出面，辗转向我求情。许典史暗中私吞了两万两，只拿剩下两万两来劝说我。”

“我当时心里明明清楚，这些盗贼罪无可赦，本打算严词拒绝。可许典史引用《左传》里‘杀汝，璧将焉往’的典故，劝我挖出盗贼藏匿的银两，依旧按律将他们处死。我一时贪念作祟，竟听从了他的主意。如今回想起来，早已追悔莫及。随后我跟着四名差役来到一座殿宇前，楼阁宫阙十分宏伟。殿中坐着一位身着龙袍的阴间官员，神色还算平和。我跪在台阶下行礼，就见那七个鬼魂将头颅托在肩头，纷纷上前哭诉冤情。哭诉完毕，又把头重新系回腰间。”

“我苦苦向阴间官员哀求，官员却说：‘我并无偏向，你还是亲自向这七位鬼魂求情吧。’我只得转身对着七个鬼魂连连叩头，许诺会请来得道高僧为他们超度，再焚烧大量纸钱祭拜。可七个鬼魂全都不肯应允，腰间的头颅不停晃动，面目狰狞可怖，纷纷龇牙咧嘴，上前就要咬我的脖颈。”

“阴间官员厉声喝止：‘尔等盗贼不得无礼！你们本就罪该处死，并非此人徇私枉法。他的过错，只是贪图你们的钱财罢了。况且当初出坏主意的是那位许典史，并非吴锵，姑且可以暂缓索取他的性命。’”

“七个鬼魂各自将头颅安回脖颈，哭着说道：‘我们并非单纯索命，而是前来讨债。他身为朝廷命官，拿着朝廷俸禄，却贪心盗取我们的财物，说到底，他也和盗贼无异。那许典史早就被我们折磨报复过了。这吴锵转世之后，最初投生为一名女子，做了宋牧仲尚书的妾室。宋家地位尊贵，主人又颇有文名，我们根本不敢靠近。如今他再次转世来到汤家，汤氏一门世代积德行善，家族本就该有人考取功名。今年除夕，他的名字还会被文昌帝君录入天榜。一旦登上天榜，各路邪祟便无法近身，我们再想报仇就彻底无望了。这样的机会千载难逢，想要再找到他难如登天，还请大人不要心慈手软。’”

“阴间官员听完，皱起眉头说道：‘没想到你们这群盗贼也有一番道理，我也无可奈何。你暂且返回阳间，和妻儿家人好好道别吧。’我便是因此才能暂时醒转过来。”

说完这些话，汤世坤便再也没有开口。他的妻子连忙焚烧了无数黄纸、纸钱，可汤世坤最终还是悄无声息地离世了。

汤家还有一位同族之人，名叫汤世昌。他在第二年的乡试中一举得中，后来又考中进士，进入翰林院任职。当时众人都说，原本该登上天榜的名额，被汤世坤换成了汤世昌。

观星评:本文为清朝志怪小说，以文昌天榜、积德延福的民间信仰，以及功名气运转移的结局，体现了明清百姓惩贪倡廉、向往公道的诉求。