2008 年，身患 23 种疾病的张桂梅在云南华坪创办全国第一所免费女子高中。她每天凌晨 5 点起床，深夜 12 点后才休息，十几年如一日陪伴学生。14 年间，她拖着病体家访 1600 多户，帮助 1800 多名山区女孩圆了大学梦！
 
在创办女高之前，张桂梅长期扎根华坪山区任教，亲眼见证众多偏远村寨的困境，当地经济落后，不少农村家庭存在重男轻女观念，许多成绩优异的女孩，因家庭贫困被迫早早辍学务农、务工，错失求学机会。
 
为改变山区女孩的命运，让贫困女孩拥有公平接受高等教育的机会，张桂梅多年四处奔走呼吁，多方争取办学支持。
 
2007年，她作为党的十七大代表，在大会上公开讲述山区女孩辍学困境，呼吁创办免费女子高中，获得广泛关注与各级政府支持。
 
2008年8月，在多方助力下，丽江华坪女子高级中学正式建成，这是全国第一所公办免费女子高中，同年9月正式开学招生，建校之初，学校办学条件简陋，师资力量薄弱，生源多为基础薄弱、家境贫困的山区女孩，办学面临诸多难题。
 
而彼时的张桂梅，身体早已常年抱恙，常年累积的劳累让她患上23种慢性疾病，关节、心肺、骨骼均存在不同程度病症，日常需要依靠药物、膏药缓解疼痛，维持身体状态。
 
学校开办后，张桂梅始终坚守校园，全程陪伴学生成长。她定下严苛的作息节奏，每天凌晨五点准时起床，督促学生早起早读、整理校园卫生，把控学生的日常学习与生活状态。
 
白日里，她全程驻守学校，跟进教学进度、疏导学生心理、处理校务琐事，深夜十二点后，待所有学生熄灯休息、校园事务妥善收尾，她才得以休息，十几年从未间断。
 
为留住每一个求学女孩，杜绝辍学现象，十四年间，张桂梅拖着常年病痛的身体，坚持开展家访工作，华坪山区村寨分散、山路崎岖难行，她翻山越岭、风雨无阻，走遍县域内各个偏远村落，累计家访一千六百多户家庭。
 
面对思想保守、不愿送女孩读书的家长，她耐心沟通劝导，讲解读书的意义，尽力争取每一个求学机会。
 
在张桂梅的坚守与守护下，华坪女高持续稳步发展，打破了山区女孩的命运桎梏，十余年来，学校累计帮助一千八百多名原本可能辍学的山区女孩顺利考入大学，走出大山，凭借知识改变个人和家庭的命运，让无数贫困家庭迎来了新的希望。