NASA 正在筹备一场前所未有的深空“老车翻新”计划，试图把即将坠入大气层烧毁的哈勃空间望远镜从生死线上拉回来，顺手开启一个“软件和硬件都能在轨升级”的大航天时代。

哈勃望远镜（1990 年发射）因受到稀薄大气阻力的拖拽，轨道高度不断下降，最快可能在 2033 年迎来毁灭性的坠毁。为了拯救它，NASA 本月将使用飞马座 XL 火箭发射由 Katalyst Space 研发的 Link 服务航天器。它将首先前往距离地表更近的“斯威夫特（Swift）伽马射线望远镜”进行技术验证，通过“太空贴贴”将其推入更高轨道。如果成功，这套价值 3000 万美元的方案将直接套用到哈勃身上。

可无论是 Swift 还是哈勃，三十年前发射时压根就没设计对接环或抓取把手，在轨道上属于“非配合靶标”。

那 Link 会怎么做呢？首先，它配备了三条特殊的机械臂和离子推进器，在微重力、高动态的轨道环境下，像外科手术一样精准地抱住这个“毫无防备”的铁罐子，然后开机推高轨道。这种逻辑打破了“只有带对接舱口的航天器才能交会对接”的传统限制，赋予了服务卫星强大的“通配性”。

虽然 Link 验证任务耗资 3000 万美元，但是相比起重建并启动一个新望远镜动辄数十亿美元的花费，用千分之一的成本换取功勋望远镜（哈勃、Swift）数年的工作寿命，其实算是一笔回报率拉满的经济账。

而且，哈勃在紫外和可见光波段的独门绝技至今无可替代。通过推高轨道为哈勃续命，本质上是为了防止科学界在未来十年出现“观测断代”。哈勃必须活到下一任接班人上岗，才能确保人类对宇宙深度观测数据的源源不断。