1922年范天恩生于泰安东关范家胡同，1938年1月，刚满16岁就参加山东四支队，1939年7月入党，在徂徕山抗日根据地跟日军作战，打仗总冲在前，不怕死，战友慢慢叫他“范大胆”，从战士，指导员到教导队政委，一步步在实战里练出指挥本事。
 
1922年，范天恩出生在泰安东关范家胡同，他幼年父母双亡，和姐姐在泰安的教会孤儿院生活，从小就见惯了底层百姓的苦日子，也埋下了反抗压迫的念头。
 
1938年1月，日军侵占泰安，城里到处是烧杀抢掠的恶行，16岁的范天恩看着家乡遭难，心里憋着一股劲，没跟姐姐多商量，就瞒着她偷偷跑出孤儿院，去投奔了当时在徂徕山一带活动的八路军山东人民抗日游击队第四支队。
 
刚进四支队的时候，范天恩就是个普通战士，那时候部队装备差，很多人用的是土枪、大刀，甚至还有农具，跟日军的枪炮没法比。
 
但他一点都不怕，每次有战斗任务，他都抢着往前冲，部队在徂徕山抗日根据地跟日军打游击，经常要在山里转，夜里宿营在树林里，冬天冻得浑身发抖，夏天被蚊虫叮咬，他从来没喊过苦。
 
有一次部队在寺岭设伏打日军，战斗一打响，他跟着战友冲在最前面，端着土枪不停射击，还帮着战友搬运弹药，一点都不畏惧日军的子弹。
 
日子久了，战友们都看出来这个年轻战士的胆子大，作战勇猛，慢慢就开始叫他“范大胆”，个绰号不是凭空来的，是他一次次在战场上冲锋陷阵换来的。
 
1939年7月，范天恩在部队里加入中国共产党，从那以后，他更坚定了跟着党抗日的决心，作战也更主动，不光自己勇敢，还学着带动身边的战友。
 
入党之后，范天恩开始慢慢接触基层指挥工作，1940年开始，他先后在四支队新兵连、第一营担任指导员，后来又到蒙南支队的连队当指导员。
 
当指导员的时候，他不光要带兵打仗，还要做战士的思想工作，那时候部队流动性大，条件艰苦，有些战士会有情绪，他就跟战士们坐在一起聊天，讲抗日的道理，用自己的行动影响大家。
 
每次打仗，他还是冲在前面，用行动告诉战友们，党员就该带头上。
 
1942年，范天恩被送到山东抗大一分校学习，系统学了军事指挥和政治理论知识。
 
这两年的学习，让他从一个只会猛打猛冲的战士，开始懂得怎么谋划战斗、怎么带兵练兵。
 
学习结束后，他回到部队，先后在多个连队担任连长、指导员，积累了更多实战指挥经验。
 
抗战后期，范天恩还担任过教导队政委，那时候教导队负责训练新兵和基层干部，他把自己在战场上总结的经验，一点点教给学员，教他们怎么隐蔽、怎么射击、怎么配合战斗。
 
他训练的时候很严格，但是战场上又很护着战士，学员们都很佩服他。
 
从16岁参军当战士，到后来当指导员、教导队政委，范天恩没靠别的，就是靠一次次实战历练。
 
他没读过多少书，所有的指挥本事，都是在徂徕山的山林里、在跟日军的战斗中慢慢练出来的。
 
他的“范大胆”绰号，也跟着他从徂徕山的抗日战场，一直传到后来的解放战争、抗美援朝战场上，成了他一辈子的印记。