乾隆二十六年的殿试，出了桩荒唐事。一群饱学大臣里，硬塞进来一位大将军。坏就坏在，这位爷连汉字都认不囫囵。让他给全国最顶尖的考卷排名次，他眉头一皱，憋出个绝招——数圈圈。谁卷子上红圈最多，谁就排第一。靠这法子排出来的头名，本该稳坐状元。可结果呢？乾隆大笔一挥，状元给了另一个人。
乾隆二十六年，殿试出了件怪事，兆惠这将军突然跑来当考官，打仗他行，可面对一摞考卷，字都认不全，皇帝硬要他露脸，文官们心里直打鼓，让个大老粗评文章，哪评得明白。
兆惠有办法，他盯着考卷上的红圈，圈多的就往前排，最后挑出一份九个圈的，定为第一，没想到是江浙才子赵翼的卷子，赵翼在军机处当差，满朝人都认得他笔迹，大伙儿不敢多圈，怕惹闲话，只好悄悄给几个，装作没认出来。
可乾隆皇帝心里另有打算，那年江南中了太多状元，他翻到第三名的陕西卷子，字写得实在好看，王杰，一个陕西的穷书生，祖上从没出过功名，他想，西北边地也该出个状元撑撑场面，笔一落，头名就换了人，赵翼从状元掉到第三，气得在回忆录里直骂。
这事一传开，街坊邻居就议论开了，王杰后来真没让人失望，当官从不贪不占，告老还乡时连件体面衣裳都凑不齐，可他当着和珅的面敢顶撞，赵翼呢，干脆甩开科举那套，埋头写书修史，一句“江山代有才人出”，至今大伙儿还挂在嘴边。