前秦越来越强大，对东晋已构成严重威胁，朝廷官员十分忧虑。

孝武帝司马昌明下诏，征求文武双全，可以与北方强敌对抗的大将之才，谢安保荐他的侄儿谢玄。

“保荐”与“推荐”不一样，“保荐”往往具有担保的责任，一旦“保荐”对象不能胜任，“保荐”人要承担连带责任。谢安保荐的是自己的侄儿，是拿整个谢氏家族的命运作赌注。要么无限荣耀，要么退出舞台。

谢玄曾在大司马桓温幕府任职，受到桓温的赞赏。谢安保荐谢玄后，朝廷晋升谢玄为兖州刺史兼广陵太守、监江北诸军事。当其时也，“兖州”名不副实，治所在京口（今江苏镇江）。

谢玄在京口招募骁勇壮士，严格训练，锻造出一支军纪严明的新军。将这支军队投入战场，每次战役，都传捷报。京口，当时称为“北府”，所以这支军队被称为“北府兵”。

“北府兵”由谢玄缔造，在淝水之战出尽风头，在刘裕手里“气吞万里如虎”。北府兵成为东晋及南朝时期强大的军事力量，是改朝换代的工具。