琉球群岛以前的归属问题挺复杂。历史上，琉球王国曾是中国的藩属国，从1372年起就向中国明朝进贡，接受册封，明清时期这种藩属关系持续了数百年。在文化、政治等方面，琉球深受中国影响，使用汉字，奉行中国正朔。
不过，19世纪后期，日本明治维新后对外扩张，强行吞并琉球，将其改为冲绳县。二战后，根据《开罗宣言》《波茨坦公告》等，日本主权应限于本州、北海道、九州、四国及盟国所决定的其他小岛，琉球地位本应重新确定，但美国却私自将琉球的“施政权”交给日本。所以严格来说，琉球曾是中国藩属，但并非直接属于中国领土。