辛酉政变是清朝晚期一次重要的宫廷政变，发生于1861年（咸丰十一年），因该年为农历辛酉年而得名。这次政变的核心是慈禧太后（叶赫那拉氏）与恭亲王奕訢联手，铲除了以肃顺为首的顾命八大臣集团，从而掌握了清廷的实际权力。

咸丰帝驾崩：1861年8月，咸丰帝在热河（今承德）病逝，临终前立其子载淳（即同治帝）为帝，并任命肃顺、端华、载垣等八人为顾命大臣，辅佐年幼的皇帝。
咸丰帝去世后，肃顺等人掌握朝政大权，排挤咸丰帝的弟弟恭亲王奕訢，并试图限制慈禧（同治帝生母）和慈安（咸丰帝皇后）两位太后的权力。

慈禧与奕訢密谋：慈禧对肃顺等人专权不满，暗中联络被排挤在权力核心之外的奕訢。奕訢虽为皇族亲王，但因与肃顺等人矛盾深重，遂与慈禧达成合作。
咸丰帝灵柩运回北京途中，慈禧、慈安携幼帝载淳先行回京，而肃顺等人则护送灵柩缓慢行进。这为政变争取了时间。
1861年11月，慈禧等人抵达北京后，立即以皇帝名义下诏，宣布肃顺等人“专权跋扈、图谋不轨”，将其逮捕。肃顺被处斩，端华、载垣被赐自尽，其余顾命大臣或被流放或被革职。
政变后，慈禧、慈安以“垂帘听政”形式共同摄政，奕訢被任命为议政王，掌管军机处和总理各国事务衙门，成为清廷实际上的行政首脑。

辛酉政变后，慈禧逐渐掌握清廷最高权力，开启了长达近半个世纪的垂帘听政时代（直至1908年去世）。
奕訢成为洋务运动的核心推动者，主导了“自强求富”的近代化改革，但后期因与慈禧权力冲突而逐渐失势。
政变标志着清廷从咸丰帝的保守政策转向更务实的洋务路线，但同时也加剧了满清贵族内部的权力斗争。

辛酉政变是晚清政治史上的转折点。一方面，它结束了肃顺等保守派的专权，为洋务运动创造了条件；另一方面，慈禧的独裁统治也埋下了清末政治腐败、权力失衡的隐患。奕訢虽一度推动改革，但最终未能突破封建体制的桎梏。

这一事件也反映了晚清宫廷政治的残酷性：皇权与宗室、外戚与权臣之间的博弈，往往以流血和权谋收场。