李自成这辈子干过最蠢的一件事，不是在山海关打输了，而是撤退的路上，他把吴三桂全家三十八口，杀了个干干净净。

1644年4月26日，北京，紫禁城。刚从山海关兵败撤回来的李自成，做了这辈子最后悔的一件事。下令：杀吴三桂全家。

吴襄、吴母、吴三桂的兄弟、妻室、子女、家仆，大小38口，一个不留。

就是这一刀，李自成把最后一点翻盘的可能，亲手砍断了。13个月后，李自成自己也死在了乱刀之下。

1644年3月19日：李自成攻破北京。崇祯自缢煤山，明朝亡。这一天，李自成走到了他人生的顶点。从陕西米脂的驿卒，到大顺皇帝。

接下来的一个月，李自成本来有三种选择。

稳住吴三桂：吴三桂手里有5万关宁铁骑，是大明最能打的军队。招降他，北方就稳了。稳住旧明官僚：明朝的官僚系统还在，招抚他们，管理系统就有了。

稳住百姓：进城后"敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦"，这一条李自成开始做对了。

但李自成的手下没管住自己。主帅刘宗敏：霸占吴三桂的府邸，抢走吴三桂的爱妾陈圆圆。拷打吴三桂的父亲吴襄，要钱要金，把老头往死里打，抄了吴家所有财产。

吴三桂本来已经决定投降李自成，走到永平，遇到从北京逃出的家人告诉他这些消息。

吴三桂当场翻脸："父亲连臣子都做不好，我怎么当孝子？"回师山海关，反了。"冲冠一怒为红颜"背后，真正的原因是家人受辱、财产被抄。

李自成得知吴三桂反叛，做了两件事。

第一，招降：带着吴襄和明朝太子朱慈烺去山海关，希望用"父子牌"、"君臣牌"让吴三桂回心转意。

第二，讨伐：亲率大军10万（一说6万），4月13日从北京出发。

这里就有第一个致命错误，从北京到山海关正常5天可到，李自成走了8天。一路走一路谈，希望吴三桂能回心转意。

这8天，就是决定命运的8天，足够吴三桂跟多尔衮联系上，足够清军从沈阳日夜兼程赶到山海关。

4月21日，李自成大军抵达山海关，双方激战。4月22日凌晨，吴三桂跪降多尔衮，清军入关。4月22日下午，沙尘暴突至，大风向大顺军刮，能见度极低。

多尔衮抓住机会，满洲铁骑万马奔腾，大顺军溃败。

主帅刘宗敏受伤，李自成勉强撤出战场。撤退路上，李自成做了这辈子最后悔的一件事，在永平府范家店（今河北卢龙），李自成当众砍下吴襄的头，挂在高竿上示众。

这是"泄愤"，可以理解。但李自成没有停下。

4月26日回到北京，他下令：将吴三桂北京家中的老小38口，全部斩杀，一个不留。吴三桂的母亲、兄弟、姐妹、幼子、家仆，一个不留。

这一刀砍下去，李自成把自己所有的退路都砍断了。

为什么这是"最蠢"的一件事？因为在此之前，吴三桂虽然投降了清军，但那只是"借兵"，他给多尔衮的信里明确说："借兵灭寇，事成之后裂地以酬"（借你兵，事成之后给你土地作报酬）。

这个身份意味着什么？吴三桂随时可以反过来打清军。

如果他家人还活着，清军入关后一旦深入中原，吴三桂手握5万关宁铁骑，完全可以调转枪口。
这是李自成最后一根救命稻草。

但李自成把这根稻草，亲手掰断了。

杀了吴三桂全家之后，吴三桂没有任何回旋余地。他不能反戈清军，因为家人已经死了，不需要保护家人。 他不能中立，因为家仇不共戴天。

他只能死心塌地跟清军联手，追杀李自成到天涯海角。

事实也是这样发生的。山海关之战后的每一场追击战，吴三桂都当先锋。1644年5月，吴三桂追李自成到北京城下。 1644年10月，吴三桂追李自成到山西太原 。

1645年1月，吴三桂追李自成到潼关。1645年4月，吴三桂追李自成到湖北武昌 。1645年5月，李自成在湖北通山县九宫山被地方武装砍死。

从北京屠杀吴家38口，到李自成自己身首异处，正好13个月。

很多人说李自成失败是因为山海关战败，错。山海关战败，李自成还有资本翻盘，他手里还有：陕西、山西、河南、湖北的大片地盘。

他手下还有：几十万分守各地的大顺军。

他背靠的是：长江以北的农民支持基础。如果吴三桂能中立，李自成完全可以退守陕西，跟清军打持久战。但吴三桂不会中立。

因为李自成杀了他38口家人。这才是李自成真正的死结。

山海关的败仗，是战术层面的失败。杀吴家全族，是战略层面的自杀。李自成从一个陕西驿卒起家，15年打到北京城，推翻了统治276年的大明王朝。

但他不知道怎么当皇帝。他只会打仗，只会杀人。

当他杀吴襄的头挂在高竿上的那一刻，他就注定了自己也会死在乱刀之下。当他下令杀吴家38口的那一刻，他就注定了大顺政权只能有42天。

【主要信源】
《明史·李自成传》，清代张廷玉等撰
《明史·吴三桂传》
《清史稿·太宗本纪、世祖本纪》
《甲申传信录》，明末钱士馨撰
顾诚《南明史》
姚雪垠《李自成》（考证部分）