清朝时，一心清修、断绝情欲的求道书生，雨夜醉卧荒旅，竟闯入一座藏着两缕乱世幽魂的世外花园。一段前朝旧事、一曲断肠词，一场转瞬即逝的幽会，醒来只当黄粱一梦，谁知地下棺中美人，真有死而复生的仙药。

蜀地书生钱聘侯自幼父母双亡，寄居苏州亲戚家做账房。他饱读诗书，诗词气韵不俗，性情淡泊潇洒，不恋世间浮华。游西湖时偶遇一位老道，见他清心寡欲，便传授吐纳炼气之法。数年苦修，钱聘侯情欲尽消，旁人劝他娶妻，他只一笑置之。
久客他乡，钱聘侯惦念故土，决意返乡，顺路游历峨眉。行至宜昌旅店，恰逢连绵阴雨，道路阻隔。烦闷之下，他独饮闷酒，酩酊大醉，恍惚间表兄范叔康悄然现身，称仙缘已至，拉他去旅店后园散心。
穿过数重院门，一座繁花满枝的庭院赫然出现。曲折回廊深处有棠轩，数十株垂丝海棠艳若凝霞，窗边两名少女正对弈。范叔康告知钱聘侯，其中一位便是他命中妻室。二女起身行礼，皆是十六七岁的绝代佳人，一位是明末宫女白丽娟，一位便是严萼仙。
白丽娟含泪诉说身世：当年李自成破京城，她随宦官南投福王，凭借歌舞受宠。因直言劝谏福王勤政远奸，渐渐被厌弃。南京陷落之后，她逃难至宜昌，饥困而亡，埋于园中海棠树下。谈及福王昏庸好色、不认原配童妃的往事，句句可补正史疏漏，钱聘侯听得唏嘘不已。
严萼仙则是嘉兴官宦之女，战乱滞留湖北。逃难前偶遇道士，得一白一红两粒仙丸，嘱她乱世吞白丸假死避祸，衣襟藏红丸，他日自有救星。叛军攻破岳州，她服下药丸气绝，父亲将她葬在园中芍药台。二十年魂居地下，无尘世悲欢，反倒觉长眠胜仙境。钱聘侯心生敬佩，叹她通透豁达。
不多时珍馐美酒摆满亭中，四人对坐饮酒。酒过三巡，月色破云而出，清辉遍洒亭台。范叔康提议二女奏乐，白丽娟弹琵琶、范叔康吹笛，乐声清越动人。随后严萼仙自度一阕《酒泉子》，词句凄冷婉转，歌声一波三折，道尽幽魂孤苦，听得钱聘侯满心动容。
宴罢，范叔康道出缘由：严萼仙不久便能借仙药还阳，与钱聘侯了结姻缘；白丽娟亦将转世富贵人家，今夜是二人尘缘、仙缘最后的相聚。范叔康携白丽娟离去，留钱聘侯与严萼仙独处厢房。
钱聘侯自嘲本为求道，反倒动了凡心，唯恐师父怪罪。范叔康一语点破，阴阳调和本就是道家至道。烛下相对，严萼仙叮嘱钱聘侯，若日后寻到她的棺木，只需谎称安葬战乱亡故亲戚，便可将骸骨迁回故土，她埋骨之处，便是园里碧桃树下。
天色微明，范叔康前来送别即将转世的白丽娟。二女执手低语二十年相伴情分，转瞬车马远去，踪迹全无。严萼仙想随钱聘侯同行，却被范叔康拦下，称二人相聚时机未到。扇子一拍钱聘侯头顶，他骤然惊醒，旅舍四更钟声入耳，小童仍在一旁熟睡。
晨光透窗，方才满园仙景、美人情话，尽数化为一场幻梦。钱聘侯心绪难平，天亮后便向店主打听传闻中的废园。店主说花园早已改成菜地，唯有花木尚存。入园寻访，断池残台依稀可辨，满园春花盛放，一株碧桃开得格外清丽，枝头小鸟婉转啼鸣，似在指引方位。
钱聘侯依梦中记忆在桃树下挖掘，不足三尺便露出完好棺木。他立刻打造外椁收纳棺柩，放弃西行峨眉，动身归蜀。
归家后，他将棺木安置在坟屋。深夜开棺，严萼仙容颜一如生前，衣襟中果然藏着那枚红色仙丸。钱聘侯火速磨碎药丸灌入她口中，片刻肌肤回暖，一双美目缓缓睁开。
严萼仙被搀扶坐起，望着眼前书生，一声轻叹：“二十年长眠，原来只是一场大梦。”

一场醉梦牵起阴阳缘分，乱世离散的幽魂，终凭一粒仙药挣脱黄土。浮华虚妄、清修戒律，终究抵不过一段跨越生死的真心相逢。

点评:本文属仿《聊斋志异》式晚清志怪小说，采用“幻梦纪实”笔法：以一场虚实交织的梦境串联南明正史、乱世民间悲剧、道家仙话三层内容。这篇志怪故事绝非单纯情爱仙话，是借阴阳梦境包裹南明亡国史评：既批判弘光帝因私欲、权术薄情误国，哀悼战乱中无辜女子的悲惨命运，又融合传统道家生命观——情欲与清修并非对立，真情与大道可以共存。