1963年周总理访问埃及，大使陈家康的夫人给周总理洗衣服时，突然脸色大变，怒气冲冲的去找丈夫：给我笔钱，我要给周总理买三件新衣服！
早年间，国家刚成立，百废待兴，周恩来作为总理，一天到晚忙得脚不沾地，却从来不讲究个人享受。出国访问的时候，总带个旧皮箱，里面装的不是什么金银宝贝，而是几件换洗衣服、一床薄棉被，外加些洗漱用品。那棉被绿布面，白布里，夹着不厚的棉絮，他说酒店的被子太软，不习惯，也不愿给人家添麻烦。箱子还得警卫严加看管，为什么呢？就怕别人瞅见那些衣服太破，补丁摞补丁的，袜子磨出洞，内衣裤薄得透光。要是传出去，说不定惹来闲话，影响国家形象。可周总理自己倒觉得无所谓，他总说，省下来的资源，能帮到更多需要的地方，比如支援其他发展中国家搞建设。这箱子跟了他好些年，从莫斯科到阿尔及尔，到处跑，国外服务员好奇得不行，有人猜是机密文件，有人想是援助钱款，每次中国给穷国帮忙时，他们还指着箱子问，是不是钱锁里面了？工作人员就笑笑，不吭声，搞得更神秘了。
周总理的节俭不是一天两天的事，从建国初期就那样。一件睡衣穿了好多年，棉绒磨光了，尤其是后背，因为他爱靠床头批文件，磨得薄如纸，从小洞变大窟窿。工作人员补了又补，整个后背换掉后，还得继续补。到1976年他病重时，还嘱咐销毁住院衣物，怕传染别人。结果侄女周秉德求邓颖超，才留下一件补了204块补丁的睡衣，里面用旧口罩纱、破毛巾啥的拼，层层叠叠，数都数不清。袜子也一样，三双到处是补丁，走路多，脚掌磨损快，警卫每周得缝补，时间长了，他们针线活儿都练出来了。后来国内出尼龙袜，耐磨，他立马换上，就因为省线钱。毛巾用到透光，从中间剪开，缝两头继续用；擦脚巾拼废弃纱布，他说吸水还更好。内衣裤最保密，出访不送酒店洗衣房，一怕洗衣机搅碎，二怕拍照生事，全由使馆女同志手洗。1964年访马里，大使夫人赖亚力洗时，看到那些千疮百孔的衣服，眼泪直掉，说不出话来。
他对外形象却总是整洁得体，中山装烫得笔挺，皮鞋锃亮，头发一丝不乱，每天刮胡子。他说，衣着整齐是对人的尊重，就算在家也不解衣扣。开国大典定礼服，拒进口料，坚持国产：上海法兰绒、青粗呢做正装，蓝咔叽春秋，灰布夏衣，白棉布衬衣内裤。手表也国产，早年中央配瑞士劳力士，他感慨啥时戴上自家货。上海出表后，自费买块120元的上海牌，为国货打广告，从此戴着出席外交场合。日常几套中山装修补，一双皮凉鞋从1954穿到1976，只换底。27年总理生涯，新衣没几件，衬衣领口袖口保持干净，里面补丁密布。出访时，随行人员受影响，从不乱花外汇购物，大家开玩笑叫“免费旅行”。60年代初到70年代，十年没添新衣，直到1971年接待基辛格、尼克松，才做一套法兰绒中山装，也是他最后穿的，边缘磨毛了。
1963年，周恩来率团访亚非欧14国，到埃及那会儿，已是行程中段。埃及是重要一站，那时中埃关系正热络，他下榻开罗国宾馆。按惯例，换洗衣服取到大使馆清洗。中国驻埃及大使陈家康，夫人徐克立负责手洗那些衣物。她打开包裹，看到衬衣破旧不堪，补丁层层，布料薄得像纸，有些地方裂口新开。徐克立脸色变了，气冲冲去找丈夫陈家康，要钱买三件新衣服。陈家康给了钱，她去市场挑了三件耐用、朴素的衬衣，带回酒店塞给警卫成元功，说备用，不穿就退。周恩来知道后，婉拒了，说自己还有衣服穿。三件新衣没动，原封退回。
这故事有内涵，周总理不是光说不练，他用行动告诉大家，领导干部得带头艰苦朴素。国家那时物资紧缺，他省下的一针一线，都能用到大事上。埃及访问是1963年12月，那年他访14国，行程长，衣服自然磨损多。徐克立看到那些衬衣，反应强烈，要买三件，不是一时冲动，而是真心疼他。作为大使夫人，她懂外交礼仪，但更懂人情。陈家康给钱，也支持她。周恩来拒收，不是不领情，而是坚持原则。事后，有人问他是不是太过，他笑笑说，习惯了。这样的小事，折射出大道理：节俭不是穷酸，而是责任。
