1896年，段祺瑞去拜访上级袁世凯，正好是早餐。袁世凯说：芝泉吃过早餐吗？”段祺瑞说，吃完后，袁世凯一个人吃了：先是20个鸡蛋，然后是一只八宝鸭，最后是一大碗人参汤！看到袁世凯的早餐如此丰盛，段奇瑞忍不住对袁世凯叹了口气：“项城，你的饭超过了我半个月的量。难怪你精力充沛，有很多人能应付。” 最初，段祺瑞是袁世凯最铁的杆子，是小站练兵一手提拔起来的心腹。老袁对他，那叫一个“护犊子”。有一次搞军事演习，段祺瑞指挥炮兵，不知道是紧张还是故意的，一炮打偏了。旁边的德国教官脸都绿了，正要发作，袁世凯却当众掏出一百两银子赏给段祺瑞，笑着对德国人说：“你看不懂了吧？芝泉这一炮，打偏了，才正好说明我们这炮的威力有多大！” 这话说的，水平多高。这份知遇之恩，段祺瑞是记在心里的。所以，当1908年袁世凯被朝廷一脚踢回河南老家钓鱼时，是段祺瑞在军队里头一个跳出来，秘密联络北洋的将领们，搞联名上书，想把老袁给保下来。虽然最后没成，但这份情，袁世凯领了。 但是，政治这东西，最靠不住的就是感情。它更像是一门精密的计算。 辛亥革命的枪声一响，清廷赶紧把袁世凯请出山。袁世凯派谁去前线？当然是最信得过的段祺瑞。可段祺瑞到了前线，一边跟革命军打仗，一边却给武昌的黎元洪发密电：“北边的军队是进是退，全看您一句话了。” 这话什么意思？就是告诉对方，我段某人，可不是来拼命的，咱们有得谈。袁世凱后来知道了这事，在他自己的私人信件里批了五个字：“芝泉似忠而狡。”——看着忠厚，其实骨子里精明狡猾得很。这五个字，算是把段祺瑞的性格给看透了。 真正让两人彻底掰了的，是那份丧权辱国的“二十一条”。1915年，袁世凯为了换取日本支持他当皇帝，准备在这份文件上签字。消息传出来，段祺瑞直接冲进总统府，当着所有人的面拍了桌子：“如果要签这个字，我陆军部，从上到下，立马集体辞职！” 那场面，估计火星子都迸出来了。可袁世凱只是冷冷地一笑，从抽屉里拿出份合同，扔到段祺瑞面前。那是段祺瑞的心腹徐树铮跟日本人合伙开铁矿的契约。老袁慢悠悠地说：“陆军部的枪炮，用的钢，不也是日本的铁吗？” 一句话，就把段祺瑞给噎死了。段祺瑞气得脸都白了，第二天就称病，躲到西山不见人。但他可没闲着，暗地里，他让手下把陆军仓库里的军火，悄悄运到了南京冯国璋那里。这批军火的箱子上，还贴着“段氏封”的封条。 后来的事，大家就更熟悉了。袁世凯铁了心要当“洪宪皇帝”，北京城里到处都在准备登基大典。段祺瑞呢？他说自己脚疼，死活不去上班。袁世凯派人送《登基礼仪草案》给他，他回了八个字：“旧疾未愈，恕难趋陪。”——老毛病犯了，陪不了您玩儿。 到了除夕夜，袁世凯亲自打电话，请他来中南海吃年夜饭，算是给足了面子。段祺瑞去了，穿的还是那身陆军上将的军服。可一进偏殿，听见袁世凯的下人管老袁叫“皇上”，他眉头一皱，二话不说，转身就走。 正好在门口撞上穿得跟个熊似的袁世凯。老袁想拉他，段祺瑞“啪”地一下，站得笔直，敬了个标准的军礼。请注意，是军礼，不是封建王朝的下跪磕头。 他对袁世凯说：“军人，只行军礼。”说完，绕开袁世凯，头也不回地走了。 那一晚，据说袁世凯在怀仁堂发了天大的火，摔了个乾隆年间的古董瓷碗，嘴里就一句话：“芝泉误我！”他到死可能都觉得，是段祺瑞这个他最看重的人，背叛了他。 第二天，一道命令下来，段祺瑞被封为“建威上将军”，听着挺威风，实际上就是把他陆军总长的实权给下了。段祺瑞在天津的租界里看到这份公报，只是淡淡一笑，对他老婆说：“慰亭到底还是沉不住气。”然后就在书房挂了副对联：“不羡龙头选，甘为马骨藏。”——我不羡慕你们抢着当皇帝，我宁愿像千里马的骨头一样被埋没。 这之后，就是蔡锷在云南搞起了护国战争，北洋军在前线节节败退。袁世凯没办法，只好派人去请段祺瑞出山。段祺瑞提的条件很简单，第一条就是：取消“洪宪”年号，别当皇帝了。 病床上的袁世凯听到这话，长叹一口气，说：“芝泉终不肯助我。” 1916年6月6日，当了83天皇帝的袁世凯，在无尽的悔恨和众叛亲离中病逝。段祺瑞亲自回北京吊唁，在袁世凯的灵前，他没有下跪，也没有痛哭流涕，他只是像往常一样，敬了一个标准的军礼。 面对围上来的记者，他只说了一句：“项城与我，恩怨俱往矣。” 二十年的恩情与怨恨，随着这个军礼，烟消云散。从那顿丰盛得吓人的早餐开始，到这最后一个沉默的军礼结束，袁世凯和段祺瑞，这对北洋最重要的搭档，完美诠释了什么叫“因利而合，因利而分”。
