公元649年，李世民奄奄一息躺在床上，看着25岁貌美如花的武则天，不放心的问：“朕死之后，你当如何？”武则天只回答了八个字，并巧妙地保全了自己。 公元649年，唐太宗李世民的病情在贞观二十三年加重，他从年初开始出现头晕目眩症状，御医诊断为风疾。他转入翠微宫养病，期间召见长孙无忌等重臣，口述遗嘱，指定李治继位，并安排边疆事务。根据野史如《如意娘》记载，他对后宫无子妃嫔的安置格外关注，按照唐制，这些人需出家为尼，以免影响新帝。他特别留意武则天，因为宫中流传她与李治有往来，虽无确证，但已引起警惕。这年五月，他传唤她到床前，询问离世后的打算，她回应选择寺庙修行，陪伴佛像结束余年。这八个字避开了权力纠葛，显示出脱离世俗的意愿，李世民认可后，准许她入寺。 李世民崩逝后，武则天与其他妃嫔入感业寺为尼，过着诵经礼佛的生活。寺庙环境清苦，她每日抄写经文，饮食以素食为主。高宗李治即位后，于公元650年到寺中祭拜父皇，见到她，两人有短暂接触。王皇后为压制萧淑妃，建议召她回宫，高宗同意。公元651年，她还俗入宫，封为昭仪，不久生下李弘。宫廷斗争激烈，她逐步参与事务，利用机会接近高宗。公元655年，她指控王皇后使用巫蛊，高宗废黜王皇后与萧淑妃，将她们幽禁，她升为皇后，掌控后宫。 高宗时期，武则天的影响力扩大。公元660年，高宗患风眩症，她开始批阅奏章，决定官员任免，人称二圣。公元674年，两人并称天皇天后，她主导朝政，使用周兴、来俊臣等酷吏打击异己，处决多名宗室与大臣，如上官仪等。期间，她推广科举，选拔人才，但也兴起告密风气，导致冤案频发。公元683年，高宗去世，中宗李显即位，她为太后垂帘听政。次年，她废中宗，立睿宗李旦，又废睿宗，自公元690年称帝，改国号周，定都洛阳。 武周时期，她在位十五年，采取薄赋敛政策，减轻百姓负担，鼓励农业发展，经济有所繁荣。她设立武举，改革军事制度，边疆虽有后突厥扩张，但内部相对稳定。她重用狄仁杰等官员，推动法制建设，但酷吏政治导致恐怖氛围，许多无辜者遭迫害。公元705年，宰相张柬之发动神龙政变，逼她禅位，中宗复辟。她移居上阳宫，同年去世，享年八十二岁。遗诏去除帝号，以皇后身份葬入乾陵，与高宗合葬。这决定保护了武氏后裔，避免全面清算。
