4万宋军兵临扬州城下，手持武器，与李庭芝面对面。蒙古铁骑手持弯刀，位于阵后，监视宋军，驱使他们上战场。李庭芝站在城楼上，笑了笑，对众将说：“我只有以死报国了，没有退路可言。” 那年是至元十三年，1276年冬，扬州城的粮草已开始吃紧。李庭芝早在几月前便命官员督百姓耕荒地，自己每日巡视田垄，衣袖常带泥土。百姓有人不愿缴粮，他便亲自到门上劝说，不言强迫，换来主动支援。城中将士见状，无不感慨，“主将尚如此，吾等岂可退缩。” 几个月前，福建传来消息，文天祥和张世杰已立益王赵昰为帝，重建朝廷。李庭芝听闻，当即与姜才议事，决定率五千人突围去会合。 可刚出高邮，就在清水潭一带遭元军伏击，兵败如山倒。姜才中箭坠马，幸被护卫救出。退守泰州时，李庭芝脸色苍白，一言不发，只在夜里独坐，看地图到天明。 那是他最后一次尝试南下，之后，便是漫长的围困。朱焕的变节，彻底断了扬州的后路。城中粮尽，士卒啃草根，李庭芝仍坚持每日巡视，勉励守军，“死则死耳，我李庭芝绝不投降。”正如孟珙昔年所训：“为将者，当知进退，不可忘国。” 忽必烈知其顽强，命阿术再送圣旨招降。使者至城下，李庭芝亲迎入城，众皆以为转机将至。他取酒敬使者，席间谈笑风生，却忽然拔剑斩首，命人将头颅掷出，并焚诏于众目之下。蒙古军哗然，阿术脸色铁青，却又无可奈何。 “人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”李庭芝说完这句话，转身上楼，再未回头。数日后，夏贵率降军逼城，那些昔日部属皆是熟面孔。姜才望着对阵列队，怒不可遏：“这就是淮西旧军？现在竟替异族做刀斧手！” 阿术此时已绝了劝降念头，决定强攻。但李庭芝守城严密，箭如雨发，连攻三日，元军伤亡惨重。阿术奏请忽必烈再赦其罪，派人携诏至泰州劝降，李庭芝未等兵士说完，又是一炬火，将诏书化为灰烬。 他的妻子与儿女已被阿术带至城下，哭喊求他开城。李庭芝闭目许久，回身对众将说：“我已无牵挂了。”翌日，全军誓死抵抗。可北门守将孙贵叛变，夜开城门，元军长驱而入。李庭芝投湖不成，被擒送回扬州。 阿术大宴为他接风。李庭芝不言，姜才痛斥其妄想，“以为好酒好肉便能收我等？你太天真。”阿术仍不死心，意图送二人至大都，由忽必烈亲自劝降。却不料朱焕担心李庭芝若降，自己将难立足，遂鼓动众将：“扬州之血，皆因李庭芝一人。” 军中众怒，李庭芝与姜才被处死于扬州。百姓夹道痛哭，连元军中也有人侧目不语。两年后，夏贵病逝于病榻，据说临终前口中呢喃：“姜将军……我愧对你。” 这一场围困，看似只是一城之争，却映照出大厦将倾前的最后抵抗。李庭芝未能救南宋，但他的死，写下了末代忠臣最后的注脚。
