凌迟本是常见刑罚，这个人却被行刑三天，竟割下三千多刀才最后死亡！
正德元年（一五〇六年）的户部账簿上，只记录了两百余万两白银的岁入，勉强够支撑边军军饷与京城开销。有意思的是，几乎在同一时间，司礼监里那位新近受宠的中官却悄悄摸到了另一条“生财之道”，靠着宫里递出的一纸批红，银两似泉涌而来，去向却不进国库。
宫里的这位，就是日后名震天下的刘瑾。他原籍陕西，幼年困顿入宫，先在御马监打杂，后来转到乾清宫近侍。少年时受尽冷眼，他很少说话，只在暗处揣摩主子的喜怒。正德帝登基后，迷恋骑射游宴，又嫌冗长奏章束手束脚，索性把批红的钥匙交给刘瑾，“你替朕料理吧”。天子一句话，便是生杀大权。

权力一来，钞票就会找上门。还是在正德元年的深秋，都察院右都御史刘宇悄悄送来一万两银子。跪在帘下，他低声说：“公公，帮我一把，日后必不敢忘。”刘瑾抬眼扫了扫银锭，轻飘飘地回了句：“记你一功。”几个月后，刘宇顺利进兵部，旋即挂吏部尚书衔，又添了“太子太傅”的体面头衔。此后，一条隐秘的投献通道彻底打通，文武百官排队上贡，谁手里没点银子，连面圣的机会都要靠边站。

积三年之力，刘瑾府邸金银如山。传说中仅黄金便过千万两，白银更是以亿计，哪怕数字稍有夸张，与国库相比亦足以令人咋舌。有人统计过，若按京师每年军饷折算，他一人就攥着朝廷十余年的血汗。不得不说，内廷的权力，一旦脱缰，吸金的速度远超外朝想象。
皇帝纵乐，内臣横行，外廷怨声日重。边远的甘肃更是火药桶。正德五年夏，宗室安化王朱寘鐇以“妖阉乱政”为由，召集死士数千，号称要“清君侧”，鼓动番民举兵。虽说规模有限，却瞬间惊动京师。江彬与总兵卫军日夜兼程，数日便将叛乱扑灭。战事尘埃落定，朝臣们抓住机会，联名上疏列出刘瑾十七大罪，矛头直指“私蓄军器，监守自盗”。

正德帝这才醒悟，一面苦笑，一面赶往刘府。高墙内堆着的金锭、密室暗藏的铠甲，让他脸色沉到极点。传闻中他低声问：“你怎会弄来这些铁甲？”刘瑾只说了句：“皇上，防身而已。”辩解苍白无力，锦衣卫当场封府，夜里就把人押进大牢。
三法司会审在午门前进行。满朝文武围立，案牍摞得像小山。罪名最致命的并非贪墨，而是“图谋不轨”。大明律对谋逆有十三条死罪，其中凌迟最重。判决一下来，没有回旋余地。行刑那三日，刽子手必须让人“痛而不绝”，总数三千余刀，不必细述。

刘瑾死后，他的同党或弃市，或发配，司礼监的气焰瞬间趋冷。朝廷也在风声鹤唳中，重新厘清内外朝权力界限，却始终难解皇帝私权与制度缝隙的老问题。刘瑾以闪电般的崛起与坠落，说明一件事：倘若掌玺之手不受制衡，国库与江山都可能成为私囊。财富可以堆出高墙，刀斧也会在一夜之间把它削成废墟。