1955年全军评定军衔时，总干部部领导向毛泽东呈送授衔报告，当毛泽东的目光扫过皮定均的名字时，看到这位战功赫赫的将领按资历仅拟授少将衔，当即表示：“皮旅有功，由少晋中。”此后在审阅全军将帅授衔名单时，毛泽东又在其名下亲笔注了六个字：“皮有功，少晋中。”
开国将帅千余人，能得毛泽东如此破格批示的，仅有陈赓与皮定均两个人。这个“功”字指向的，便是解放战争的揭幕之战——中原突围。
在那场战役中，六万中原部队面对三十万大军的铁壁合围，皮定均率领七千将士，以“弃卒保车”之姿完成了一场震惊中外的军事奇迹。

1946年6月，蒋介石悍然撕毁停战协定，调集约三十万重兵，将中原军区六万余部队团团围困在以湖北大悟县宣化店为中心、纵横不足百里的狭小地带。
国民党军挖通了十万余条战壕，构筑了六千余座碉堡，郑州“绥靖”公署主任刘峙制定了“48小时内一举包围歼灭”的计划。
形势已到了千钧一发的关头。6月23日，中共中央急电中原局，毛泽东亲笔写道：“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑。生存第一，胜利第一。”
中原局随即制定突围计划，主力兵分南北两路向西突围，但要让数万大军在敌人眼皮底下转移，必须有人留下来佯攻迷惑敌人，这个任务最后交给了中原军区第一纵队第一旅——皮定均的部队。
6月24日下午，纵队司令员王树声将皮定均紧急召到司令部，交代了任务：伪装成主力向东佯动，拖住敌人三天，掩护大部队越过平汉铁路。谁都明白，用七千人去牵制三十万大军意味着什么——这是不得已的“丢卒保车”，皮旅凶多吉少。
散会后，第三旅政委张力雄与皮定均紧紧拥抱，两人眼含热泪，在彼此的笔记本上留言：“活着的要给牺牲的送花圈、开追悼会。”

皮定均回到旅部，连夜布置疑兵之计。他抽出一批部队趁黑夜悄悄向西移动，白天则大摇大摆向东开进，摆出大部队集结突围的架势，与此同时又派侦察员化装成老百姓到敌占区打听进入大别山的路线，故意把假情报送到国民党特务手中。
敌人果然中计，判断中原军区主力将向东突围进入大别山，将重兵压在东南北三个方向。然而，中原军区主力已从24日夜开始秘密向西集结转移。
6月26日拂晓，国民党军发现上当后，以数万之众从东南北三面向皮旅阵地发起猛攻。皮定均指挥部队沉着应战，利用五十多公里宽防线上的丘陵、山沟、田埂等有利地形，节节抗击，死死黏住敌人。下午，电报传来——主力已全部越过平汉铁路，皮旅完成了掩护任务。
但是，最凶险的时刻才刚刚开始。
主力西去，皮旅成了孤军，向西追主力等于将敌人引向主力方向；向南渡长江难度极大；向北是一马平川的平原，易于敌军机械化部队展开。在这种情况下，皮定均做出了一个令所有人意想不到的决定：向东，穿越国民党重兵云集的大别山，千里转进苏皖解放区。
6月26日晚，狂风暴雨骤然降临，皮定均抓住这天赐良机，率部先向西佯动十余公里，随即借助暴雨掩护突然向东折返，一夜急行军后来到一个仅有六户人家的小村庄——刘家冲。
七千将士全部隐蔽在村旁的茂密山林中，二十四小时不生火、不做饭，而就在眼皮底下的大路上，国民党十几万大军、几百门大炮、上千辆汽车隆隆向西追去，没有一个人想到，他们苦苦搜寻的对手就藏在路边的树林里。
这一步棋走得实在太险了。

从此，皮旅开始了孤军东征。
7月1日，部队攻占豫鄂皖三省咽喉松子关，这是冲出重围的第一道生死关。3日，抵达大别山腹地立煌县吴家店。这里曾是红四方面军的诞生地，也是皮定均和副旅长方升普的家乡。
7月10日，部队抵达青风岭，与敌安徽挺进纵队遭遇。经两小时激战，毙伤敌两百余人，打开通道，当晚到达大别山东麓门户磨子潭。淠河正值汛期，洪水暴涨，而敌四十八军已派部队赶来截击，皮定均当机立断：抢在敌人到达前徒涉渡河。凌晨一时许，部队正陆续涉渡之际，敌人占据河对岸山头，以密集火力扫射。身材高大的战士毫不犹豫跳入激流，手挽着手结成人墙，让战友攀住自己的身体横渡。
渡过磨子潭后，皮旅连克毛坦厂，离开大别山区进入皖中千里平原。在此地，皮定均又做出一个极其果决的决定：甩掉所有辎重背包，实行彻底轻装，以连续五昼夜急行军的速度横跨皖中平原。
七千个背包整整丢了一山沟，全旅改为三路纵队并肩前进，前方派出化装成国民党军的侦察队摸情况、探道路。行军强度达到了人体的极限，有的战士走着走着就睡着了，一跤摔醒后爬起来继续走。
7月20日，皮旅越过津浦铁路，与淮南军区嘉山支队胜利会师。
这支本被当作“弃子”的部队，最后成了中原突围中建制最完整、最先到达解放区的一支队伍，甚至还有二十三位女同志跟随部队完整突围，而同期突围的各路部队，好些都损失惨重。
突围成功的消息传到延安，当年的《新华日报》以《谨向皮定均将军所部致敬》为题发表社论。后来周恩来在人民大会堂见到皮定均时笑着说：“你过去带的皮旅真能打仗啊，中原突围虽然只有一个旅，中央把你们当一个方面军使用呢！”
那一年，皮定钧只有31岁。