民国人物里，袁克定是最让人五味杂陈的一位。他前半生野心勃勃、荒唐短视，亲手助推袁世凯复辟帝制，落得千古争议；后半生散尽家财、潦倒度日，在人人趋利避害的乱世，守住了最珍贵的民族气节。

作为袁世凯嫡长子，袁克定自幼被当作接班人培养，一路顺风顺水，民国初年，他风光无限，北洋将领无不恭敬礼让，是众人默认的袁家“太子”。

长久的权力熏陶，让他对帝制极度痴迷，为了圆自己的皇太子梦，他做出了极具争议的荒唐事：伪造《顺天时报》，刻意刊登拥护帝制的虚假舆论，蒙蔽袁世凯，坚定其称帝之心。

这场自欺欺人的闹剧，最终以83天帝制破产收场，1916年袁世凯病逝，袁家权势轰然崩塌。

分家后袁克定坐拥丰厚家产，含房产、存款、古董等巨额财富，足以安稳度过余生，但他自幼养尊处优，不善经营且挥霍无度，加上屡遭人欺诈，再加上北洋覆灭后祖产被没收，短短十余年，偌大的家业便消耗殆尽。

1928年后，袁克定辞去公职，靠典当字画古董勉强糊口，昔日锦衣玉食的豪门公子，彻底跌落凡尘。

可真正考验他的，不是清贫的生活，而是亡国乱世的人性抉择。

华北沦陷后，日本特务头子土肥原贤二看中其袁家后人的特殊身份，多次派人游说拉拢，许以伪政权高官厚禄，企图借他的影响力笼络北洋旧部，彼时袁克定早已穷困潦倒，温饱难继，在巨大的利益和生存诱惑面前，他却断然拒绝。

为杜绝日方纠缠，他公开登报声明，称自身患病、闭门谢客、不问世事，彻底斩断依附日伪的可能，哪怕生活困顿到极致，他也始终坚守底线，宁受清贫，不做汉奸，这份气节，在当时诸多落水附逆的旧权贵中，尤为难得。

抗战结束后，袁克定彻底家产耗尽，年逾七旬的他生活无着，处境凄凉，万幸的是，表弟、著名收藏家张伯驹念及亲情，得知其窘境后，将他接入承泽园悉心照料，寄人篱下的日子里，袁克定低调内敛，闭门读书研棋，从不掺和社交应酬，安然度日。

北平解放后，张伯驹家境拮据，无力长期周全，章士钊知晓袁克定困境后主动上报，经批示，袁克定入职中央文史馆，获得稳定薪资与生活补助。

他始终心怀感恩，屡屡将收入交给张家补贴家用，1953年张伯驹变卖宅院迁居，依旧不离不弃照料他，直至1955年袁克定安详离世，享年77岁。

纵观袁克定一生，前半生野心蒙眼、铸成大错，是时代闹剧的推手；后半生洗尽铅华、坚守本心，守住了民族大义，人这一生，孰能无过？最难的是低谷不折腰，落魄不失骨，仅凭乱世守节这一点，便足以让他洗刷半生浮华，赢得后世一丝敬重。