按照司马迁的记载，项羽坑杀秦军二十万降卒有以下几个原因。
首先是缺粮，当时同意章邯投降也是因为粮少，不能久持。项羽本身就有四十万诸侯联军，每天得消耗海量的粮食，自己都不够吃，再加上二十万秦军，很考验后勤能力。
其次是秦军降卒在搞串联，想搞事情。这不怪降卒不安分，关东诸侯的士卒曾在关中服役过，备受关中士卒欺负，现在他们是胜利者，逮着机会自然要报仇。关东士卒纷纷奴役关中士卒，搞得双方关系很紧张。而且如果项羽能够攻破关中自然是好事，如果不能攻破关中，那秦朝就会把这些降卒的父母妻儿尽数杀掉，这对降们不利。所以降卒们就想串联，随机应变以自保。
粮食不够吃，降卒又要搞事情，项羽和部将们一合计，干脆将他们全部杀掉，以绝后患，所以就在新安城南把二十万降卒全部坑杀。
这是司马迁的记载，在此之前，他还记载过白起坑杀了赵国四十万降卒。
在《史记》中，不坑杀几十万降卒都不好意思说是大胜。
那问题就来了，这二十万降卒真的是老老实实走进挖好的坑里被坑杀吗？怎么想都有点匪夷所思。
先说这个坑，得多大的坑才能装下二十万人，经常挖坑的人应该知道，挖坑很耗费体力，挖一个一米深一米宽两米长的坑就得一上午，埋二十万人的坑不得几百米深几百米宽几百米长。项羽得派多少人挖坑，挖坑的时候秦军降卒难道不为所动？
即使坑挖成了，坑杀降卒的时候，降卒难道不反抗吗？就乖乖的走进坑里躺好被埋？二十万人，哪怕赤手空拳反抗，项羽也得花费好一阵子才能杀完。
所以很难想象白起坑杀四十万降卒、项羽坑杀二十万降卒是怎么完成的。在司马迁这里就只是一句话，所以这件事的真实性很值得怀疑。