1905年，施剑翘出生于山东济南，祖籍安徽桐城，原名施谷兰。
 
施谷兰的父亲有兄弟四人，老大施从滨、老二施从礼、老三施从善、老四施从云。施谷兰是老四的女儿，老四在辛亥革命滦州起义中牺牲后，她就被过继到老大的名下了。
 
施从滨的儿子施则凡和女儿施韧兰，都比施谷兰小，施从滨夫妇对3个孩子一视同仁。
 
1925年，20岁的施谷兰接到消息，说施从滨被孙传芳杀了。
 
奉系军阀张宗昌和直系军阀孙传芳，为抢夺地盘，斗得你死我活。施从滨是张宗昌的手下，孙传芳想把他拉到自己这边来，但施从滨没理会。
 
在皖北固镇的交战中，施从滨兵败而被俘。按规矩是不杀俘将的，但孙传芳不讲武德，不仅杀了施从滨，还割下他的头挂在蚌埠车站，示众3天。
 
施谷兰马上去找堂兄施中诚，施中诚是老二的儿子，当时是山东独立团团长，他承诺要替大伯报仇。
 
转眼间，施从滨3周年忌日要到了，施中诚已是烟台警备司令，可还没动手。施谷兰便去催他，可他不想报仇了，施谷兰气得马上跟他决裂。
 
忌日那天，施中诚的军校同学施靖公，来施家借宿。他提出只要施谷兰嫁给他，他就帮施谷兰报仇，当时他任山西军阀阎锡山部的谍报股长。
 
施谷兰就嫁给了施中诚，并生下了两个儿子。
 
1935年，施靖公已是旅长，但他还是没动手。施谷兰看出他并不想报仇后，就跟他一刀两断，然后带着两个儿子回娘家了。
 
施谷兰将名字改为了“施剑翘”，将两个儿子的名字改为“佥刃”和“羽尧”，合起来便是“剑翘”，意思是宝剑要出鞘了。
 
施剑翘去医院做了放足手术，因为她缠过小脚，然后又苦练枪法。后来，她把两个孩子托付给妹妹施韧兰后，自己只身去天津了。
 
施剑翘打听到孙传芳兵败后，是居士林的居士了，她就马上也加入居士林。
 
11月13日，孙传芳来居士林听讲经，施剑翘趁居士们闭目诵经时，突然拔出勃朗宁手枪，朝孙传芳后脑勺开了一枪。接着，她又冲孙传芳的太阳穴和腰部各开了一枪，孙传芳当场毙命。
 
事后，施剑翘没逃走，而是向人群抛散她事先准备好的《告国人书》传单，上面详细讲述了她刺杀孙传芳的来龙去脉。
 
施剑翘被捕后，被天津地方法院判处有期徒刑10年。社会各界呼吁，要求特赦施剑翘，施剑翘就被河北省高等法院判处有期徒刑7年。
 
施剑翘入狱11个月后，获得特赦。
 
1937年抗日战争爆发，施剑翘积极参加抗日活动，捐钱捐物，救济难民和兴办学校等。
 
1979年8月27日，施剑翘因病去世，享年74岁。