波罗的海是欧洲北部的半封闭陆间海，夹于斯堪的纳维亚半岛与欧洲大陆之间，总面积约42万平方公里，海域狭长。它仅通过丹麦狭窄海峡连通北海与大西洋，沿岸环绕丹麦、德国、波兰、波罗的海三国、俄罗斯、芬兰、瑞典共九个国家，是欧洲沿岸主权国家最密集的海域之一。

该海域由冰川刨蚀形成，是典型浅海，平均水深仅55米。数百条河流持续注入大量淡水，加之地形封闭、蒸发微弱，使其成为全球盐度最低的海域，北部近淡水水质。因出海通道狭窄浅水，内外水体交换极慢，海水完全置换需近30年，污染物易堆积，海底存在大面积缺氧“死亡水域”。同时海域潮汐极弱，潮差不足10厘米，几乎无涨落现象。

波罗的海南北环境差异显著，北部海湾冬季冰封期最长可达半年，南部沿岸结冰期极短。特殊的半咸水环境造就独特生态，淡水生物与海洋生物可共生，但河流污染导致水体富营养化、水华频发，生态脆弱。

除俄罗斯外，其他沿岸国家全部都是北约成员国，舆论常称波罗的海近乎 “北约内湖”。
俄罗斯仅有两段海岸，除了圣彼得堡芬兰湾沿岸，还有一块飞地加里宁格勒州，依托该飞地形成楔入北约防线的战略支点，抵消北约地理包围优势。