古代的通房丫鬟，其实就是主子行房时候的工具，主子需要时，得赶紧递汗巾，点安神香，手脚麻溜地帮忙宽衣解带，新婚之夜对她们来说更遭罪。 这些女孩子大多来自贫困家庭，十三四岁的年纪就被卖入大户人家，开始了她们暗淡的生涯。 通房丫鬟的日常生活远比我们想象的繁重，天还没亮，她们就得起床，先给主子倒夜壶、准备漱口水，然后烧热水伺候洗漱。 主子吃早饭时，她们得站在旁边布菜，眼神得盯着主子的筷子，哪道菜多夹了两口，下次就得多备着，哪道菜没动，就得赶紧记下来告诉厨房。 伺候完主子，还得收拾房间，洗主子换下的衣物，根据《宋史·礼志》记载，她们甚至需要负责清倒、擦洗主人的便盆，经常因此感染皮肤病或呼吸道疾病。 夜晚对通房丫鬟来说是另一种煎熬，她们住在与主人卧室相连的小隔间里，夜间不能闩门，随时等待传唤，当男女主人行房时，她们不仅要在旁伺候，准备热水、毛巾等物品，有时甚至被迫参与其中。 整个过程她们不能有任何表情，不能有丝毫迟疑，事后，她们还要收拾残局，清洗身体，更换床单，往往要忙到凌晨才能稍微休息。 这些女孩的命运往往十分悲惨，她们的身份介于仆役与妾室之间，却很少获得任何一方的保障，其他仆人可能会嫉妒她们与主人的亲近，却又鄙视她们的尴尬地位，正室妻妾则将她们视为潜在威胁，常常刻意刁难。 即使通房丫鬟得到男主人的青睐甚至生育子嗣，她们的命运也极少改善，孩子通常会被正妻抱走认作嫡出，而生母依然保持奴婢身份，明代法律虽然给予这些孩子一定继承权，但现实中通房丫鬟很难真正享受到母子亲情。 通房丫鬟制度的产生与古代社会结构密切相关，在封建礼教下，男子可以三妻四妾，但正式纳妾需要一定财力和社会地位。 于是许多中等富裕家庭就想出了这个折中的办法，选择自家丫鬟作为性补充，这些女孩既不用像正式妾室那样需要聘礼和仪式，又可以随时使唤，甚至随时抛弃。 随着年龄增长，通房丫鬟不再年轻貌美，失去了利用价值，她们要么继续留在小姐身边当嬷嬷，要么被发落到庄子上做粗活，晚年生活同样凄凉，清代人骨研究显示，通房丫鬟的平均寿命只有三十五岁左右，比一般女性短命十多年。 这种制度直到清末民初才开始改变，1906年清政府颁布条例，首次承认奴婢也有基本的人身权利，南京国民政府正式废除妾制，标志着这一陋习的终结。 她们的身体、劳动甚至生命，都可以被随意支配和处置，通房丫鬟没有自己的名字，没有自己的意愿，甚至没有支配自己身体的权利，她们的存在，不过是为了满足大户人家的私欲，维护所谓的“家族体面”。 每个时代都有其特定的社会结构和伦理观念，而通房丫鬟的存在，正是那个时代女性地位低下的一个缩影，这些女孩本应有自己的青春和梦想，却被迫成为他人意志的附属品。
