1885年，尚云祥路过京师护城河，见到一名拳师在河边练拳，一时技痒，与对方切磋，谁料，尚云祥刚一出手，就发生了出人意料的一幕。 对方动作干净利落，一招形意崩拳贴身而进，尚云祥来不及变招，竟被击得连退数步。这是他练武以来，第一次在短招之间被人制服。 他沉默良久，主动上前请教，得知对方姓李，正在学形意拳。这场失利没让他灰心，反倒点燃了他心中更深的求艺之念。 不出几日，他启程前往河北深州，只为拜访那位他听说多次的形意拳名家李存义。但事情并不顺利。李存义见尚云祥个子矮、长相瘦弱，并不看好，甚至起了个外号叫“小糖瓜”。 他当场被拒之门外。 尚云祥没有离开，而是转身去了李存义的师兄刘奇兰家。他在刘家当杂役、做饭、打水、扫地，从不叫苦。他不求薪水，只盼能换来师傅的一句指点。 半年后，刘奇兰被打动，传他最基础的一路崩拳。尚云祥学得极快，将形意拳的发劲、意守、三体式练得扎实。刘奇兰见他根骨奇佳，遂亲自写信推荐他回去找李存义。 这一次，李存义认真看了他一套五行拳法，转而沉声道：“你可以留下了。” 自此，尚云祥正式入门，成为李门弟子。 那几年，他每日早起，站桩、打拳、推手，形意拳的三体式、五行、十二形、连环打都不落下。后来又跟随师兄程延华学八卦掌。 他不只学招，更学拳理与武德。 1900年，八国联军侵入北京，尚云祥带着门人参加义和团自卫组织。他在北城护街时，与德军有过直接冲突。一次遭遇战中，他挥起大杆子，一棍击翻冲前的士兵，左臂却中枪。 他没退，让人帮他缠上布条，又继续战斗。 伤愈后，他并未以此事为荣，反倒更加谨慎。他逐渐减少公开比武，将更多时间放在教学。他提倡实战，但反对空斗。 他的半步崩拳打出了名气。一次在山西太原，他与北洋军武术教官比试，仅一步间距，一拳中胸，对方当场倒地。他却没有炫耀，只抱拳离场。 正如《论语》中所说：“不患无位，患所以立。”尚云祥一生未求名利，只求把拳传下去。他的学生遍布华北、东北，尚氏形意拳成为流派之一。 从护城河一战败北，到形意拳名师，再到民族危亡时挺身而出，尚云祥的一生，始于技痒，终于拳心。他的武术，不只是手上功夫，更是骨头里的脊梁。
