1852年，母亲去世，二品侍郎曾国藩回家奔丧。从湘乡县城到老家荷叶塘，五十里路，他没有雇轿子，步行一整天到达村口。 曾国藩1811年出生在湖南湘乡荷叶塘一个普通农家。祖父曾玉屏是位阅历丰富的老人，父亲曾麟书当过塾师，但科考屡次落榜，只能在家乡教书，专心培养儿子曾国藩走科举路。曾国藩五岁就开始启蒙，次年进家塾利见斋学习。道光六年春，他参加长沙府童子试，排名第七。道光十年，他去衡阳唐氏宗祠读书，次年转到湘乡涟滨书院深造。道光十三年秋，应湘乡县试，考中秀才。道光十四年，进入长沙岳麓书院，继续钻研学问，同年参加湖南乡试，中第三十六名举人，然后北上京师准备次年会试。 道光十五年会试落第，曾国藩暂住京师长沙会馆。次年恩科会试又没中，返回长沙，与刘蓉、郭嵩焘等人住在湘乡会馆，继续苦读。道光十八年，他第三次参加会试，终于中试，殿试列三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考列一等第三名，道光帝亲点为第二，选入翰林院庶吉士。道光二十年散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨。道光二十三年升侍讲，同年出任四川乡试正考官，年底充文渊阁校理。道光二十五年升侍讲学士，道光二十七年升内阁学士，加礼部侍郎衔。道光二十九年授礼部右侍郎，不久署兵部右侍郎。咸丰二年，任兵部右侍郎，二品官阶。在京期间，他跟随倭仁、唐鉴学习程朱理学，注重义理之学。 咸丰二年六月，曾国藩在安徽太和县境内接到母亲江氏去世消息。江氏生于乾隆五十年，是湘乡兴让八都道常恬江沛霖之女，年长丈夫五岁。她一生辛劳，对曾国藩影响较大。曾国藩官船调头，经九江回湖南。到达湘乡县城后，他拒绝雇轿，从县城出发步行五十里路到荷叶塘村口。途中走一整天，到达时已近黄昏。村口老槐树下有孩童玩耍。他进村到家宅，见到灵堂内棺木。扑到棺前哭泣，要求族人开棺。开棺后见母亲面容安详。家人说母亲临终指柜子，要曾国藩寄回家书。那捆信件被翻看多次，最上封有汤药痕迹。 他在棺前守夜，到母亲厢房，从床下取出樟木箱。箱内有三十多双布鞋，从小到大尺寸齐全，每双鞋底纳平安二字，新鞋针眼尚白。出殡那天，他坚持抬棺，在前杠加把手。抬棺到墓穴，下葬时黄土覆盖棺木。这段奔丧经历，体现了曾国藩对母亲的孝道。他在途中接到急报，母亲江氏未满六十八周岁，身体原本强健，但突然去世。曾国藩作为家中长子，十四年未见母亲，此次回乡处理丧事，也反映出他注重家族礼法。 曾国藩处理完丧事，奉旨帮办湖南团练，组建湘军对抗太平天国。咸丰三年八月，他在衡州练兵，派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。咸丰四年二月，湘军练成，会集湘潭，曾国藩发布讨粤匪檄，领兵进击太平军。四月二十四日，太平军林绍璋分兵经宁乡，攻占湘潭。四月二十五日起，塔齐布率陆军、彭玉麟率水师，一齐攻打湘潭的林绍璋部。曾国藩亲率四十条战船与八百名湘军出征，却在靖港水战中败于太平军石祥祐部。但塔齐布和彭玉麟在四月二十七至三十日大败林绍璋部，太平军水陆皆败，损失将士近万名。湘军占岳州，出境作战。十月攻陷湖北武汉。咸丰帝加兵部侍郎衔，曾国藩率部东下，破田家镇。 一八五五年初，湘军攻江西九江、湖口，水师败绩，武汉为太平军克复，曾国藩困守南昌。咸丰六年秋，太平天国发生杨韦事变，曾国藩指挥湘军反扑，十二月再攻陷武汉。咸丰七年，父亲曾麟书去世，他丁忧回籍。咸丰八年五月，占领九江。十一月，曾国藩派李续宾部在安徽三河镇被歼，后一度受困于安徽祁门。咸丰十年，湘军围困安庆。一八六一年九月，督其弟曾国荃部攻陷安庆。十一月，奉命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务，巡抚、提镇以下悉归节制。一八六二年春，为协办大学士，遣左宗棠与外国人进攻浙江，李鸿章勾结外国人攻取苏南地区，曾国荃部围攻天京，攻破芜湖。 一八六三年十一月二十五日，曾国荃进扎天京东孝陵卫。同治三年七月，破天京。十九日，湘军攻破天京。七月，曾国荃赏太子少保、一等伯爵。八月，奏准裁撤湘军二万五千人。一八六零年八月，曾国藩授两江总督、钦差大臣，督办江南军务，加太子太保，封一等侯爵。一八六五年五月，奉命督办直隶、山东、河南三省军务，镇压捻军。七月，进驻安徽临淮，旋移驻江苏徐州。一八六六年夏，主张东以运河，西以沙河、贾鲁河，南以淮河为防线，北自朱仙镇至汴梁和黄河南岸挖壕设防，以围困捻军。九月，开封南面芦花冈堤墙为捻军冲破，河防计划破灭。十二月，回两江总督原任。 同治七年八月，改任直隶总督。同治九年六月，天津教案，奉命前往查办。九月，调任两江总督。两江总督马新贻被平民张汶祥刺杀，慈禧太后命曾国藩再任两江总督，前往南京审理该案。同治十一年正月，脚部抽筋并有失语异状。二月初四，在金陵总督衙门病逝，享年六十一岁。二月十二日，朝廷奉上谕追赠太傅，谥号文正。曾国藩一生注重经世之学，创建湘军，成为清朝中兴名臣，但也因镇压太平天国而留下争议。
